Steeds meer spicy snacks in supermarkten: 'Geeft orgastisch gevoel'

Je kunt er tegenwoordig bijna niet meer omheen. In vrijwel elk schap in de supermarkt ligt wel een product met een peper of vlammetje erop afgebeeld. Waar er in 2021 gemiddeld maar één zak pittige chips en één pot hete noedels in de schappen lag, liggen er dit jaar bijna vier pittige chipszakken en tien potten hete noedels. Deze stijging roept de vraag op: waarom zijn pittige snacks zo populair geworden?

Anneke Ammerlaan, foodtrendwatcher, vindt het niet verrassend dat pittige snacks zo in opkomst zijn. "Die ontwikkeling is al een behoorlijke tijd aan de gang, omdat mensen door reizen meer met pittige producten in aanraking zijn gekomen", vertelt Ammerlaan. Pepers worden in het oosten van de wereld als smaakmaker gebruikt die voor een bevredigend gevoel kunnen zorgen. Sommige reizigers willen deze smaak ook in Nederland proeven. 

Vooral sinds 2021, tijdens de coronapandemie, grijpen steeds meer Nederlanders naar pittige producten. En daar spelen supermarkten slim op in. "Het is ook gewoon een beetje comfortfood. Dat zoeken mensen in deze heftige tijden."

Minder eten door bevredigend gevoel 

Het verklaart waarom spicy noedels en chips in steeds meer supermarkten te vinden zijn. Ze voorzien in een behoefte naar comfortfood, zonder dat vlees of dierlijke vetten daarbij nodig zijn. "Je hebt heel veel soorten pepers, maar buiten het scherp zijn, versterken de aroma's ook de smaak. Vlees geeft een orgastische ervaring en pepers eigenlijk ook", zegt de foodtrendwatcher. 

Omdat ook in het westen steeds meer mensen minder vlees willen eten, zijn pepers een alternatief om een bevredigend gevoel te krijgen. En de spicy snacks bevatten zelf vaak geen vlees, zoals noodles en chips. "Dus heb je een stukje bevrediging nodig. En dat geeft die peper dus." En dat bevredigende gevoel zou er volgens de foodtrendwatcher ook nog eens voor zorgen dat we minder eten. 

Waarom werkt het bevredigend? 

Maar waaróm werkt pittig eten dan zo bevredigend? Alard Verhoef, sensorisch onderzoeker bij marktonderzoeksdomein Essensor, legt uit dat pittige smaken een bijzondere prikkeling in de mond veroorzaken, die onze hersenen zelfs als een soort 'pijn' ervaren. En op het moment dat je de pijnreceporten in je mond stimuleert, geeft je lichaam het gelukshormoon endorfine af. Dat zorgt voor het bevredigende gevoel. Volgens Verhoef zorgt deze 'pijnsensatie' ervoor dat mensen blijven terugkomen voor pittige snacks, omdat het verslavend kan werken. 

Ondanks de pijn, is pittig eten niet gevaarlijk. "Het maakt niets kapot op je tong, maar kan wel tijdje een verdovend gevoel geven." En pittige smaken zijn, net zoals het ontwikkelen van een smaak voor sterke dranken, vaak even wennen. "Ik vergelijk het weleens met alcohol. Veel mensen vinden whisky ook niet lekker, maar door vaker te drinken gebeurt dat soms wel," zegt hij.

Eke Bosman, snackspecialist en zelfverklaard 'snackspert', ziet ook hoe sociale media een rol spelen in de huidige hype rondom pittig eten. "Je ziet het ook op TikTok met allerlei challenges. Wie houdt het het langst vol zonder melk of water te drinken. Mensen vinden het heel leuk om hun grenzen te verleggen", zegt Bosman. 

Pittig eten is een uitdaging 

Hij merkt op dat westerse merken hier slim op inspelen. "Je ziet het overal. Doritos heeft een Flamin' Hot versie, dat was paar jaar geleden ondenkbaar. De Aziatische snackcultuur is gewoon ontzettend populair geworden. Pittig eten is voor veel mensen dus meer dan smaak alleen, het is een beleving én een uitdaging."