Moeten we ons zorgen maken over nieuw opgedoken variant coronavirus?
Een nieuwe variant van het coronavirus dook de afgelopen tijd op in Groot-Brittannië. Moeten we ons daar zorgen over maken? Want werken de coronavaccins nog wel tegen dat soort gemuteerde virussen? We vroegen het aan hoogleraar virologie Marion Koopmans en het RIVM.
Is dit de eerste keer dat er een nieuwe variant opduikt?
"Nee," zegt RIVM-woordvoerder Harald Wychgel, "het is zeker niet de eerste keer. Eerdere, meer bekende, gevallen zijn de corona-virusvarianten uit Italië en Oostenrijk, die na de wintersport naar ons land kwamen. En niet zo lang geleden was er een mutatie in Denemarken, die werd aangetroffen bij virussen die in nertsen werden gevonden." Die leek relatief makkelijk overdraagbaar, maar is inmiddels weer verdwenen. Ze hebben daar alle nertsen afgemaakt.
Volgens de vooraanstaande viroloog Marion Koopmans van het Erasmus MC is het gesignaleerd omdat de Britten een fijnmazig systeem hebben, waarmee ze alle varianten van het virus in kaart brengen.
Koopmans zegt dat er constant mutaties plaatsvinden van het virus. "Mutaties zijn hele kleine wijzigingen in het virus, die gebeuren als de virussen worden gekopieerd tijdens een infectie. Mutaties horen bij dit soort virussen, dat gebeurt steeds. Afhankelijk waar de mutatie in het virus plaatsvindt, zegt het iets over de mogelijke ernst van de verandering."
Nieuwe variant coronavirus
In een deel van Engeland is de afgelopen tijd een nieuwe variant van het coronavirus aangetroffen. Op zo'n 60 verschillende plekken zijn er covid-infecties geregistreerd. Het gaat om meer dan 1000 besmettingen.
Want hoe ernstig is het?
"In theorie kan het ernstig zijn," zegt Koopmans, "bijvoorbeeld als het virus andere eigenschappen krijgt waardoor mensen ziek worden. In de praktijk is dat heel uitzonderlijk. Maar dat weten we nog helemaal niet. Daarom houden we het goed in de gaten en wordt er onderzoek naar gedaan in laboratoria, bijvoorbeeld door de referentielaboratoria de Wereldgezondheidsorganisatie WHO."
Het is niet duidelijk of mensen door dit gemuteerde virus besmettelijker, zieker of juist minder ziek worden, zegt Koopmans. "Het hangt heel erg af van de plek waar de wijzigingen of mutaties in het virus zitten. Als het op een specifieke plek zit in het virus, dan kan het virus daardoor ontsnappen aan antistoffen. Dat heeft te maken hoe het virus zich hecht aan menselijke cellen. Maar dat is dus nog niet onderzocht. Het kan ook nog gewoon zo zijn dat hier ongemerkt een superspread-event is geweest, dus dat veel mensen tegelijk de infectie met een bepaalde variant hebben opgelopen."
Volgens Koopmans leek het Deense coronavirus, dat voorkwam bij nertsen, in laboratoria iets minder te reageren op antistoffen die daarbij werden gevoegd. "Maar we verwachten nu nog niet een heel groot effect."
Je hebt niet alle cookies geaccepteerd. Om deze content te bekijken moet je deaanpassen.
Want werken de vaccins dan nog wel tegen zo'n mutatie?
"De huidige vaccins wekken antistoffen op die voorkomen dat het virus zich kan hechten aan menselijke cellen. Door een verandering aan het virus, zou het kunnen zijn dat die antistoffen minder effectief gaan zijn. Dan is het mogelijk dat de vaccins moeten worden aangepast."
Volgens Koopmans komen dergelijke grote veranderingen waarschijnlijk pas als een groter deel van de bevolking is gevaccineerd. "Dat verwacht ik pas als heel veel mensen zijn gevaccineerd. Nu hebben die virussen daar nog niet echt een 'voordeel' van. Het is wel een signaal dat we dat goed in de gaten moeten houden. Het waarschuwingssysteem werkt, zou je kunnen zeggen."