Goedkoop op wereldreis: Benny past op huisdieren in ruil voor onderdak

Een gezellig huis, tuintje met zwembad én vlakbij het populaire backpackersdorp Montezuma aan de westkust van Costa Rica. Benny verblijft er momenteel gratis en voor niets. Of nou ja, voor niets… "Er zijn hier wel drie golden retrievers waar ik voor moet zorgen", vertelt hij aan de telefoon.

Costa Rica is na de Verenigde Staten en Mexico het derde land waar de Limburger verblijft via de app Trusted Housesitters, een soort AirBnB dat reizigers en huiseigenaren met huisdieren aan elkaar koppelt. Het idee is simpel: het baasje wil op vakantie en zoekt iemand die de hond wil uitlaten of de kat kan voeren. De reiziger logeert in ruil voor die zorg en aandacht gratis in het huis.

San Francisco

“Ik had in de VS een vriend bezocht en wilde graag langere tijd reizen, dus om mijn budget te rekken wilde ik niet altijd in een AirBnB of hotel verblijven”, vertelt Benny. Hij besloot zich aan te melden als dierenoppas en werd direct uitgenodigd door een stel om op hun hondje te passen. "Ze woonden in een kleine gemeenschap vlakbij San Francisco en het bleken echte tech-yuppen te zijn. De lampen gingen aan met Google en ze hadden een automatische brokjesmachine voor de hond."

Angst dat het niet zou klikken, had hij niet. "Ik ga altijd op mijn gevoel af en dan zie het allemaal wel. Toen ik aankwam, was het wel een beetje ongemakkelijk. Zij waren druk bezig met het pakken van hun koffers en het voelde een beetje alsof ik op bezoek was. Maar het werkte tussen mij en het hondje en dat was voor hun ook fijn om te zien."

Hoe werkt Trusted Housesitters?

• Het platform bestaat sinds 2010 en opereert in 130 landen
• Je kunt een profiel aanmaken als reiziger of baasje (vanaf 119 euro per jaar) of allebei (vanaf 179 euro per jaar)
• Huis(dier)eigenaren plaatsen een advertentie en de reizigers kunnen daarop reageren
• Reizigers die snel reageren en veel positieve reviews hebben, maken meer kans om uitgenodigd te worden. Wie nog geen reviews heeft, kan het AirBnB profiel koppelen aan het account.
• Mindmyhouse.com en housecareres.com zijn soortgelijke, maar kleinere, platforms

Benny doet het oppassen niet alleen om geld te besparen. "Als je in een hotel slaapt, sta je net buiten het gewone leven. Nu woon ik in een echt huis, in een echte buurt. Doordat je de honden uitlaat, leer je omgeving en bevolking snel kennen."

'Ik was de zoon die ze nooit had gehad'

Zo bouwde hij toen hij een maand aan de westkust van Mexico verbleef een band op met de bejaarde moeder van de huiseigenaresse. "Dat was echt een droomplek. Het was een complex met kleine bungalows, een tropische tuin en een zwembad. De moeder van de eigenaresse woonde ook op het park en ik vond het meteen heel gezellig met haar. We hebben iedere avond samen gegeten en gewandeld. Toen ik wegging, zei ze dat ik de zoon was die ze nooit had gehad."

Benny waarschuwt dat deze manier van reizen niet voor iedereen geschikt is. "Je moet wel écht van dieren houden en het is geen vakantie. Vooral honden hebben veel aandacht nodig. Je moet vroeg op om ze uit te laten en je kunt niet zomaar de hele dag of nacht op pad gaan. Zo ben ik op oudejaarsavond in Mexico thuisgebleven, want de honden waren bang voor vuurwerk." Ook willen de eigenaren, in meer of mindere mate, op de hoogte worden gehouden van het wel en wee van hun dier.

'Niet van plan om naar Costa Rica te gaan'

De reiziger vindt het allemaal geen punt, de dieren geven hem ritme én gezelligheid. "Ik werk voor mezelf en het is heerlijk om gezelschap te hebben als ik overdag achter mijn laptop zit." En ja, je komt nog eens ergens. "Ik was helemaal niet van plan om naar Costa Rica te gaan. Nu zit ik hier onder een bloemenboom met kolibries en heb ik nog geen idee waar ik over een paar weken ben."