‘Wij noemen het geen afval, maar een grondstof’

Bij bedrijven verdwijnt er heel wat aan plastic in de container. Veel verpakkingsmaterialen, zoals het plastic dat om trays met blikjes zit bij supermarkten of het folie dat om pallets wordt gewikkeld in distributiecentra. Dat kunststofafval wordt al sinds 1980 ingezameld door Broeckx Plastic Recycling. Zij halen het plastic op en daarvoor krijgen de bedrijven betaald. “Veel mensen zien het als afval, maar dat is het niet. Het is een grondstof, die gerecycled wordt”, legt algemeen directeur Twan Hesselmans uit. “Het is ook anders dan het PMD afval dat je thuis hebt. Dit plastic komt al behoorlijk schoon binnen, zonder etensresten en vieze geurtjes eraan.”

Handmatig gesorteerd

Het plastic wordt in de loods van Broeckx met de kraan zo goed mogelijk gesorteerd op kleur en type. “Dan persen we er grote balen kunststof van en dat is ons eindproduct.” Die balen worden doorverkocht aan recyclingbedrijven, maar om het binnen Europa te kunnen recyclen moet het materiaal helemaal schoon en homogeen zijn. Dat lukt nog lang niet altijd. Daarom wordt momenteel het meeste plastic geëxporteerd naar recyclebedrijven in Vietnam, Indonesië en Turkije. Daar wordt het handmatig verder gesorteerd voordat de kunststof gerecycled wordt tot korreltjes regranulaat, die gebruikt worden om nieuwe plastic producten mee te maken. 

Grote plasticindustrie

Er zijn meerdere redenen dat het overgrote deel van ons plastic nu nog buiten Europa verwerkt wordt, legt Hesselmans uit. “Daar zitten zowel de grootste recyclingfaciliteiten als een grote plasticindustrie. We bestellen met zijn allen veel producten uit Azië. En zo komt dat gerecyclede plastic weer terug onze kant op.” Anderzijds is het handmatig sorteren binnen Europa geen optie, vanwege de hogere arbeidskosten. 

Omslachtig

Dat moet toch anders kunnen, dachten ze bij Broeckx. Want plastic afval verschepen naar de andere kant van de wereld is omslachtig. “Als we de circulaire economie verder willen helpen, dan moeten dingen anders. Wij zijn in 2017 gaan kijken hoe we minder afhankelijk konden zijn van die export. En daar kwam al snel uit dat we moeten zorgen dat we de sortering hier op zo’n manier kunnen doen, dat het materiaal verwerkt kan worden in Europa.” Dat bleek een vooruitziende blik, want begin dit jaar besloot het Europese Parlement om vanaf 2026 de export van kunststofafval buiten Europa aan banden te leggen.

Chemische eigenschappen

Er werd de afgelopen jaren veel overlegd met de machinebouwer. “Er staan verschillende sorteermachines in Nederland, maar wij wilden een verbeterde versie daarvan. Een machine die niet alleen sorteert op kleur en type, maar ook op de chemische eigenschappen van het plastic.” Een bepaald type kunststof kan namelijk verschillende eigenschappen hebben. Zo heeft een steenhoes als functie iets bij elkaar houden, dus die is stug. En een wikkel voor om een pallet is juist rekbaar. Terwijl het allebei LDPE-plastic is.

Hogere kwaliteit korrel

Door ook op die eigenschap te kunnen sorteren, worden de mogelijkheden om gerecycled plastic te gebruiken veel groter. Hoe preciezer je sorteert, hoe hoger de kwaliteit van de korrel die je ervan kunt maken. “Nu wordt er maximaal 30 procent aan gerecycled materiaal ingezet bij nieuwe producten. Maar met een hogere kwaliteit korrel kan dat veel meer worden.”

Een groot monster

Het had alleen wel wat voeten in aarde om de plannen voor die machine concreet te maken. “Er werd altijd gezegd dat op die manier sorteren niet mogelijk was. Maar wij hebben samen met de machinebouwer toch doorgezet, omdat wij erin geloven dat dit de toekomst is.” Na heel veel testen en een ontwikkelingsfase van zeven jaar is het gelukt. Met de hulp van artificial intelligence kan er een sorteerlijn gebouwd gaan worden, die geheel geautomatiseerd het kunststof zorgvuldig kan sorteren. Daar moet nog wel even ruimte voor gemaakt worden. “Onze loods is 2000 vierkante meter en daar wordt dit jaar 4000 vierkante meter bij gebouwd. Die machine wordt echt een groot monster”, lacht Hesselmans.

Steeds hetzelfde gezicht

Voor de financiering van de sorteermachine kreeg Broeckx een subsidie, omdat dit innovatieve project bijdraagt aan een het verminderen van CO2-uitstoot. Daarnaast klopte het bedrijf aan bij huisbankier Rabobank. “Wij werken al heel lang samen met de Rabobank en onze adviseur heeft ook echt kennis van onze branche. Daardoor zijn de lijntjes kort, want ze snappen hoe het bij ons werkt. Bovendien is het fijn dat je steeds hetzelfde gezicht voor je hebt.”

Trotse koploper

Samenwerken met betrouwbare partners is volgens Hesselmans een belangrijk onderdeel van een goed werkende circulaire economie. “Met partners die erin geloven kunnen we naar de lange termijn kijken. Om dit te kunnen doen, moet je de handen ineenslaan.” Volgend jaar komt de machine in de nieuwe loods en in 2026 moet alles operationeel zijn. “We zijn er trots op hiermee koploper te zijn, maar dit moet niet de sorteermachine van Broeckx worden. Dit wordt hopelijk het nieuwe normaal voor de hele branche. Hier moeten we allemaal naartoe.”