Verstappen wil dit weekend eindelijk weer winnen, maar makkelijk wordt dat niet: 'Je kunt niet eeuwig domineren'

Vorig seizoen won de in België geboren Nederlander 19 van de 22 races, en ook aan het begin van dit seizoen leek er weinig aan de hand voor Verstappen en team Red Bull. Maar de afgelopen weken kwam de concurrentie met rasse schreden langszij.

Tijdens de Grand Prix van Oostenrijk eindigde Verstappen als vijfde na een aanrijding met Lando Norris, in Groot-Brittannië werd hij tweede achter Hamilton en vorig weekend werd de regerend wereldkampioen opnieuw vijfde, na een aanrijding met diezelfde Hamilton.

Grand Prix van België

Dit weekend staat de Grand Prix van België op het circuit van Spa Francorchamps op het programma. Jaarlijks komen tienduizenden Nederlanders naar Spa. Zij hopen dat Verstappen, net als de afgelopen drie jaar, zal winnen, maar het is de vraag of dat gaat lukken.

Omdat zijn team Red Bull de motor in zijn racewagen al voor de vierde keer dit seizoen vervangen heeft, krijgt Verstappen zondag een gridstraf van 10 plekken. Volgens de regels van de Formule 1 mogen teams de motoren drie keer per seizoen vervangen. Gebeurt dat toch vaker, dan volgt een straf, zoals nu bij Verstappen het geval is.

De straf houdt in dat hij, als hij in de kwalificatie de snelste is, zondag vanaf plek 11 moet starten. Is hij niet de snelste in de kwalificatie, dan start hij nog verder achteraan.

Geen paniek

Als Verstappen zondag niet wint, dan is dat voor de vierde keer op rij. De laatste keer dat Verstappen dat overkwam was in 2020. Toch is er geen reden voor paniek bij Red Bull, zegt autosportcommentator Allard Kalff.

"Dit is topsport, en in topsport is het nou eenmaal zo dat je niet eeuwig kunt blijven domineren", zegt Kalff. "De concurrentie haalt je vanzelf een keer in."

Volgens de commentator zijn de verschillen met name in de kwalificaties dit seizoen ontzettend klein. In de kwalificatie, op zaterdag, wordt bepaald in welke volgorde de coureurs tijdens de race op zondag starten. 

"Het is competitiever dan ooit in de kwalificaties", zegt Kaklff. "De verschillen tussen de nummer 1 en de nummer 15 zijn vaak minder dan een seconde. Ik kan me niet herinneren dat het ooit zo dicht bij elkaar lag."

Verstappen gefrustreerd

Na de kwalificatie van afgelopen weekend, waarin Verstappen de derde tijd neerzette, beklaagde de coureur zich over zijn auto. "Ik ben echt gefrustreerd, want het is allemaal gewoon niet goed genoeg", zei hij voor de camera's van Viaplay. "Op zich denk ik dat er niet zoveel mis was met mijn rondje, maar de auto is gewoon niet goed genoeg, te gevoelig en ook echt te langzaam."

Volgens Kalff is het niet zo dat de auto van Verstappen minder is geworden, maar worden de andere teams steeds sneller. "De concurrentie is sterker geworden. Ook Red Bull wordt beter, maar de concurrentie heeft net wat meer progressie gemaakt."

"Vorig jaar hadden ze bij Red Bull alles heel goed voor elkaar. We zijn nu twaalf maanden verder, en bij de andere teams zitten natuurlijk ook knappe koppen. Daarnaast is het veel moeilijker om een voorsprong vast te houden dan om een achterstand goed te maken."

Wereldkampioen

Red Bull-teambaas Christian Horner erkende na de Grand Prix van Hongarije dat de concurrenten, met name die van McLaren, momenteel erg snel zijn. "Max heeft nog een goede voorsprong, maar die kan snel kleiner worden", zei Horner afgelopen weekend. 

Verstappen leidt momenteel in het klassement om de wereldtitel met 265 punten. Lando Norris van McLaren staat tweede met 189 punten. Een gewonnen race levert 25 punten op, de nummers 2 en 3 krijgen respectievelijk 18 en 15 punten.

Allard Kalff maakt zich nog geen zorgen over de titelkansen van Verstappen. "Hij staat voorlopig nog bovenaan, en heeft nog een grote voorsprong. Hij moet alleen niet in een negatieve spiraal terechtkomen", zegt Kalff. "Aan de andere kant heeft hij het geluk dat de afgelopen drie races door drie verschillende coureurs zijn gewonnen. Omdat het zo competitief is, is het lastiger om te winnen. Maar dat geldt ook voor alle anderen."

Dat Verstappen komende zondag tijdens de Grand Prix van België vanaf een van de achterste startijen zal moeten beginnen, hoeft volgens Kalff geen ramp te zijn. "Ook met een gridstraf moet daar nog wel een top-5-positie uit kunnen komen", zegt hij. "Hij is hier al eerder van achter naar voren gereden, dus het kan."

Vroeg naar bed

In 2022 startte Verstappen in Spa vanaf plek 14, maar na een knappe inhaalrace won hij toch. Als hij datzelfde kunstje dit jaar wil herhalen, is het volgens Red Bull-directeur Helmut Marko in ieder geval verstandig als de 26-jarige coureur dit weekend op tijd naar bed gaat.

Marko tikte Verstappen deze week op de vingers omdat de wereldkampioen voorafgaand aan de race in Hongarije tot drie uur 's nachts had meegedaan aan een online racegame.

"Max Verstappen was dit weekend nogal lichtgeraakt en het duurde natuurlijk niet lang voordat er kritiek kwam - geen wonder, aangezien hij de halve nacht doorbrengt met sim-racen", schreef Marko in een column voor racemagazine Speedweek. "We hebben afgesproken dat hij in de toekomst niet meer zo laat Sims zal rijden."