'Geheimzinnig zwaarbewapend privéleger vecht voor Rusland bij Krim'
Russische media maken melding van een relatief nieuwe paramilitaire eenheid die is opgericht op de Krim. Het zou gaan om een zwaar bewapend privéleger dat banden heeft met de beruchte Wagnergroep, al is voorlopig onduidelijk hoe groot de rol van deze eenheid is op het slagveld.
De eenheid wordt Convoy genoemd ('Konvooi' ) en is naar verluidt in november opgericht door Sergej Aksjonov, de man die door Rusland is aangewezen als gouverneur van het bezette Oekraïense schiereiland. Vorige week maakten de Russische onderzoeksplatform Vazhniye Istorii en de onafhankelijke Russische nieuwssite Meduza voor het eerst melding van de groepering, die ook een eigen Telegramkanaal met een kleine 1700 leden heeft.
Aan het hoofd van de paramilitaire eenheid staat Konstantin 'Mazai' Pikalov. Hij is een voormalige leider van de omstreden Wagnergroep die volgens onderzoekscollectief Bellingcat eerder in Madagaskar en de Centraal-Afrikaanse Republiek actief was.
Convoy zou bij het dorp Perevalne op de Krim oefenen met onder meer sluipschutters en momenteel gelegerd zijn in de regio rond Cherson.
Stuk land beloofd
Het is onduidelijk hoe groot de eenheid op dit moment is. Een anonieme bron vertelt aan het Russische onderzoeksplatform Vazhniye Istorii dat de groep vlak na de oprichting uit ongeveer driehonderd mensen bestond. Leden van Convoy tekenen twee contracten: één bij het particuliere militaire bedrijf en één bij het Russische ministerie van Defensie. Per maand verdiende hij ongeveer 200.000 roebel, omgerekend zo'n 2400 euro. Ook belooft de groep aan iedereen die een volledig jaar dient een stuk land 'op de Krim of in Abchazië'.
Volgens defensiedeskundigen maakt de Russische president Vladimir Poetin gretig gebruik van dit soort constructies, zoals ook met Wagnereigenaar Jevgeni Prigozjin. "In Rusland zijn dergelijke groeperingen niet zeldzaam rondom Poetin", zegt oud-commandant der landstrijdkrachten Mart de Kruif. "Ze geven hem de mogelijkheid om, zonder directe staatsbetrokkenheid, toch militaire middelen in te zetten om doelen te bereiken. Convoy beperkt zich tot de Krim."
'Avonturiers die invloed willen'
Vorige maand mocht een verslaggever van de Russische staatsomroep VGTRK een kijkje nemen bij de eenheid. Zij was naar eigen zeggen onder indruk van de 'splinternieuwe uitrusting' van de Convoy-leden die 'tot de tanden bewapend' waren. Zo zouden ze beschikking hebben over Russische T-80- en T-90-tanks, informatie die niet onafhankelijk is geverifieerd.
Patrick Bolder, defensieanalist bij de Haagse denktank HCSS, wijst ook op de patstelling die is ontstaan op het slagveld in Oekraïne. "Nu het reguliere leger weinig voortgang laat zien, gaan avonturiers die denken het beter te kunnen in dit gat springen", zegt Bolder. "Ze proberen daarmee vermoedelijk zakelijk of politiek, of allebei, invloed te verwerven. Dat daarbij allemaal mensen omkomen interesseert ze niets."