Bizarre slotfase veranderde álles voor Verstappen: dit is wat er gebeurde
Over de race van vandaag zal nog lang worden nagepraat, en niet alleen vanwege de historische prestatie van coureur Max Verstappen. De Nederlander zag het kampioenschap uit zijn vingers glippen, maar in de laatste rondes werd alles anders. Wat gebeurde er precies?
Het was een fantastische race, vindt race-expert Allard Kalff van RTL GP. "Dit had je niet kunnen verzinnen. Als je deze plottwist in een roman had geschreven, was het ongeloofwaardig geweest."
"Deze race vat het seizoen wel perfect samen", vindt Kalff. "Er was spanning en sensatie, Max en Lewis waren allebei enorm agressief, de beslissingen van de wedstrijdleidingen speelden een rol en de ontknoping kwam pas in de allerlaatste ronde." Zo ging het vandaag, en zo ging het hele seizoen, zegt Kalff.
Hamilton van de baan geduwd
Het gesteggel in Abu Dhabi begon al in het eerste rondje. Verstappen startte vooraan, maar werd na een slechte start al voor de eerste bocht ingehaald door zijn grote rivaal Lewis Hamilton.
Verstappen probeerde aan het einde van het eerste rechte stuk de koppositie weer over te nemen door binnendoor in te halen in de bocht, maar hij dwong daarbij Hamilton buiten de baan. De Brit sneed min of meer noodgedwongen de bocht af en kwam weer voor de Nederlander terug op de baan.
Geen fout van Hamilton, oordeelde de wedstrijdleiding, tot frustratie van Red Bull. "Ongelooflijk, waar zijn ze mee bezig?", riep Verstappen woedend.
Max zette op zijn zachte banden de achtervolging in, maar moest in ronde 14 een pitstop maken, en ging over op harde banden. Meteen dook ook Hamilton de pit in.
De Brit kwam daarbij achter Sergio 'Checo' Perez uit, de teamgenoot van Verstappen bij Red Bull. Perez kreeg de opdracht Hamilton op te houden en dat deed de Mexicaan met verve. Hij wist een ronde lang elke aanval van Hamilton te pareren en zorgde ervoor dat Verstappen weer kon aansluiten bij zijn grote rivaal. "Checo is a legend", riep Verstappen over de teamradio.
"Perez heeft in deze race echt zijn waarde bewezen", zegt Kalff. "Hij was echt de teamplayer pur sang."
Hamilton superieur
Toen Hamilton eindelijk voorbij de Mexicaan was, had hij nog 2 seconden voorsprong op Verstappen, maar de superieure snelheid van Mercedes was de Red Bull van Verstappen te veel. De Nederlander moest lijdzaam toezien dat Hamilton langzaamaan wegreed. Op weg naar de wereldtitel, zo leek het.
Maar dankzij een virtual safety car kon Verstappen wel een nieuwe set banden halen, waarop hij beetje bij beetje het gat met Hamilton dicht probeerde te rijden. Dat ging veel te langzaam, het gat met de Brit bleef te groot, en Verstappen leek kansloos om de race nog naar zijn hand te zetten.
"Hamilton was zeker superieur", zegt Kalff. "Max ging die wedstrijd niet winnen."
Hét kantelpunt: Latifi overdwars
Maar vijf rondes voor het einde kantelde de race. Na een crash kwam Nicholas Latifi van Williams overdwars op de baan te staan. Er werd een safety car uitgeroepen, waardoor de achterstand van Verstappen verdween. In zo'n situatie moeten de coureurs - in verband met de veiligheid op de baan - langzamer rijden en mogen ze elkaar niet inhalen.
"Om te zeggen: 'Latifi bedankt', dat is ook weer zowat", blikt Kalff terug. "Maar dat Latifi crashte, dat was geluk. Het kwam Max zeker goed uit dat er een safety car kwam."
Je hebt niet alle cookies geaccepteerd. Om deze content te bekijken moet je deaanpassen.
En alles wat daarna gebeurde, was geen geluk, vindt Kalff: "Red Bull deed het tactisch beter, door te kiezen voor een pitstop voor Max. Hij kreeg een set zachte banden. Mercedes durfde dat niet, die waren te bang om de positie van Hamilton op te geven. Dat hebben we vaker gezien: Mercedes is voorzichtig en volgt de computer, terwijl Red Bull meer vertrouwt op race-instinct."
Pal achter elkaar
De wedstrijdleiding besloot daarnaast dat de auto's tussen Hamilton en Verstappen, die een rondje achter lagen, er tussenuit te halen. De twee rivalen reden daardoor weer pal achter elkaar. Met dank aan de safety car was de voorsprong van Hamilton verdampt.
"Mercedes is boos", zegt Kalff, "maar ik begrijp die laatste beslissing van de wedstrijdleiding heel goed. Hamilton heeft verloren omdat ze geen pitstop hebben gemaakt. Dat was hun eigen beslissing."
Met nog één ronde te gaan was de baan weer vrij en ging de safety car terug naar binnen. Verstappen wist op zijn snellere banden handig langs zijn rivaal te komen en op het allerlaatste moment de overwinning in de race én het kampioenschap te grijpen.