Kim Jong-un en Vladimir Poetin: wie heeft wie het hardst nodig?

In zijn gepantserde trein reed Kim Jong-un gisterochtend het station van Vladivostok binnen. Zo'n 700 kilometer van de Noord-Koreaanse hoofdstad Pyongyang vandaan. Het is de eerste keer in vier jaar tijd dat de Noord-Koreaanse leider zijn land verlaat. De laatste keer was in 2019, ook toen bracht hij een bezoek aan buurland Rusland, om te praten over diplomatieke relaties.

Wapenleveranties

Dit keer staan er andere zaken op het spel. Ruslands wapenarsenaal begint steeds verder te slinken door de oorlog in Oekraïne en het land heeft een grote behoefte aan extra wapens. Kim Jong-un kan die wapens leveren, zegt Korea-deskundige Remco Breuker. "Noord-Korea beschikt over een grote productiecapaciteit op het gebied van munitie."

Die capaciteit wordt op dit moment niet ten volle benut, zegt Breuker. "Dat heeft te maken met een tekort aan grondstoffen - zoals koper - om wapens te maken." Die tekorten hebben te maken met sancties, van onder meer de Verenigde Naties en de Europese Unie, opgelegd vanwege het Noord-Koreaanse kernwapenprogramma. Lidstaten mogen bijvoorbeeld niet handelen met Noord-Korea, in wapens of producten die daar mogelijk voor gebruikt kunnen worden.

Noord-Korea gaat mogelijk ook manschappen leveren aan Rusland. Breuker: "Dat kunnen bouwvakkers zijn die bezette gebieden weer gaan opbouwen, maar ook soldaten die naar het front gaan." Volgens de Korea-deskundige is dat echter geen makkelijke beslissing voor Noord-Korea. "Op die manier mengen ze zich direct in een oorlog op Europees grondgebied."

Voor wat, hoort wat

Als Noord-Korea inderdaad wapens gaat leveren, dan wil het daar ook wat voor terug. Het meest geïsoleerde land ter wereld kampt al lange tijd met een enorm voedseltekort en een groot deel van de bevolking lijdt honger. Tegenover de wapenleveranties zou er dan ook voedselhulp vanuit Rusland komen te staan.

Maar dat is niet het enige. Noord-Korea wil graag beschikken over geavanceerde technologieën voor nucleaire onderzeeërs en satellieten. Flora Smit, promovendus gespecialiseerd in Korea, vraagt zich af of Rusland die ook echt gaat leveren. "Deze technologie is veel geavanceerder dan de basale munitie die Noord-Korea zou leveren."

Volgens correspondent Olaf Koens laat deze ontmoeting tussen Poetin en Kim Jong-un vooral zien dat de Russen een groot tekort aan wapens hebben. Toch is het ook zorgelijk volgens Koens. "De afgelopen maanden leefde in het westen de hoop dat wanneer Poetins wapens op zouden raken, de oorlog ook voorbij zou zijn."

Als de wapendepots in Rusland worden aangevuld lijkt dat minder realistisch. "De munitie van Noord-Korea mag dan niet zo geavanceerd zijn, maar iedere kogel die de Russen niet hebben kunnen ze ook niet afschieten."

Volgens Smit kan de ontmoeting ook een symbolisch karakter hebben. "Hier in het Westen weten we nooit hoe gevaarlijk Noord-Korea is, er komt zo weinig informatie uit het meest geïsoleerde land ter wereld. Door Kim Jong-un aan je te binden, geeft dat dus wel een signaal af naar de rest van de wereld."

Maar welke grootmacht nou de meeste baat heeft bij deze ontmoeting, is lastig te zeggen. Beide landen hebben elkaar nodig, stelt Breuker. "Ze hebben een stevige partner aan elkaar, die helpt de zwakke plekken op te vullen."

Toch heeft volgens Smit Poetin duidelijk de overhand: "Noord-Korea zit met grotere problemen dan een wapentekort." Koens denkt dat het vooral aangeeft hoe geïsoleerd Rusland is geraakt. "Het zegt wel wat als alleen Noord-Korea je geopolitieke vriend nog is."