Zo belandde de babyvoeding van Mariëlle Smit in het vriesvak van Albert Heijn
Binnen twee jaar van idee naar een plekje in het vriesvak van de grote supermarkten: Mariëlle Smit (31) is het gelukt. Maar in het begin trof ze met haar plan voor vriesverse babyvoeding vooral dichte deuren. "Je bent een nieuw merk en niemand vindt je interessant."
Ze was eigenlijk ondernemer in de hospitality. Mariëlle Smit startte op 21-jarige leeftijd een bedrijf dat personeel inzette bij evenementen en winkels. Een succes; begin 2020 had ze 16 man in dienst en 500 mensen die ze kon inzetten.
En toen kwam corona. Smit en haar compagnon probeerden nog creatief te zijn. Zo werd de 'anderhalvemeter hostess' bedacht, die - met een hoepel om zich heen - in de winkelstraat mensen moest wijzen op de anderhalve meter afstand.
Vertrek
Het mocht niet baten. Veertien van de zestien personeelsleden moesten vertrekken. "Het is of met z'n allen ten onder of zorgen dat we langzaam die trein door kunnen laten rijden", concludeerde Smit.
In haar hoofd spookte al een tijdje een ander idee rond: dat van vriesverse babyvoeding. In 2018 was Smit moeder geworden. Haar dochtertje gaf ze het liefst verse groente- en fruithapjes. Na een dag hard werken stond ze daarom ’s avonds nog groenten te stomen en te pureren. Haar vriend verklaarde haar voor gek.
Smit vroeg aan vriendinnen hoe zij dat deden. Bij gebrek aan verse babyvoeding in de supermarkt kozen zij voor potjes. "Niet van nu", zegt Smit. "Het is gepasteuriseerd, de smaken zijn vlak en in een hapje met banaan zit vaak maar tien procent banaan."
De ondernemer besloot zelf een merk babyvoeding op poten te zetten: Mama Deli. En hoewel Smit zelf al de nodige ervaring had, en ze uit een ondernemersfamilie komt, ging dat in eerste instantie nog niet zo gemakkelijk.
Spaarrekening geplunderd
De eerste onzekere component: geld. Voor het startkapitaal werd een deel van haar spaarrekening 'geplunderd'. Dat voelde heel anders dan bij het opstarten van haar eerste bedrijf.
"Als je 21 bent, en je moet wat spaargeld ergens aan uitgeven denk je 'ja boeie'. Maar als je 30 bent, je hebt een kind, bent zwanger en je bent een huis aan het bouwen, dan is dat wel heel erg spannend."
Geen kennis
De tweede hobbel: ze had van die hele voedingsbranche nog geen kaas gegeten. Slechts een persoon die ze kende zat in de voedingsbranche: collega-ondernemer Manon van Essen, die pizza's met groentebodem succesvol op de markt heeft gezet. Een kop koffie met Van Essen bracht haar tot de eerste stap: het zoeken van een goede producent.
Smit: "Het is een kwetsbare doelgroep waar je mee te maken hebt. Het fijnste is dus om een producent te vinden die al in die wereld zit, met de juiste certificaten. Als je net komt kijken moet je daar heel erg scherp op zijn."
Producent
Zonder verdere contacten was ze overgeleverd aan zoekmachine Google. Daar rolde uiteindelijk de fabrikant uit die ze zocht. Uit angst dat er ooit 'iets niet zou kloppen' aan haar nieuwe babyvoeding, trok ze naast de ervaren producent ook een kinderdiëtist en orthomoleculair voedingsadviseur aan.
Met een team van experts om haar heen was het tijd voor de volgende stap: smaken uittesten. Samen met de producent bedacht en maakte ze tal van babyhapjes. "Ik heb in een jaar tijd serieus veel babyvoeding gegeten", zegt ze lachend.
Testen
Ook een panel van vrienden en familie met kinderen mochten testen. "Dat hapje met havermout is nog te dik, komt niet uit de verpakking", kreeg ze te horen. Waarna de receptuur weer werd aangepast.
Ondertussen meldde Smit zich ‘met een leuke presentatie’ bij de grote supermarkten. Maar de deur bleef dicht. "Je bent een nieuw merk en niemand vind je interessant. Van de een krijg je geen reactie, van de ander alleen 'bedankt' en je belandt op de grote stapel."
Interview
Dat was misschien wel zo gebleven als er geen interview was gekomen in het blad Ouders van Nu. Het blad had al eerder aangeklopt. Smit vond het toen niet gepast: stralend op de cover van een blad staan, terwijl haar hospitalityzaak in zwaar weer verkeerde.
Maar toen ze Mama Deli wilde lanceren, belde ze de redactie toch maar terug. Een gouden zet, want het interview bleek een keerpunt. Vlak na publicatie werd haar inbox overspoeld met pre-orders van proefboxen. "Ik dacht van tevoren: er komen vijftien pre-orders. Vijftig hoogstens. Maar het waren er meer dan duizend!"
Supermarkten op de stoep
Er volgde meer goed nieuws: de supermarkten die Smit eerder geen blik waardig gunden, klopten na het interview ineens zelf aan. "Albert Heijn, die me gelijk de deur had gewezen, belde. Dan is de onderhandeling ook anders, want zij klopten nu bij mij aan in plaats van andersom."
Ook online supermarkten Picnic en Crisp stonden op de stoep. En de zakjes van Mama Deli liggen sinds kort in de online schappen van Jumbo en flitsbezorger Zapp.
Inmiddels is de pilotfase bij de supermarkten voorbij en komen er steeds meer smaken van Smits babyvoeding op steeds meer locaties te liggen. Om de hoeveelheid productie aan te kunnen is er ook een aparte fabriek ingericht voor de productie van de babyvoeding.
Volgende stap
Smit kan nog steeds niet geloven hoe het snel het allemaal gaat. "Ik kwam op een gegeven moment bij een verzamelgebouw met allemaal food startups. Bedrijven die al veel langer bezig waren kwamen bij mij aan tafel zitten. Hoe ik toch mijn product in de supermarkt had gekregen. Achteraf realiseer je je pas hoe moeilijk dat eigenlijk is."
De volgende stap? Een nieuwe doelgroep. Ouders willen ook oudere kinderen het liefst verse groenten en fruit geven. Smit wil ook voor hen vriesverse maaltijden op de markt brengen.
En ook daarna hoeft ze zich niet te vervelen, want nu de coronamaatregelen steeds soepeler worden, trekt ook de markt voor haar hospitalitybedrijf weer aan.