VK-ambassadeur Simon Smits helpt bedrijven met brexit-onzekerheid
De ene dag lift hij mee op een vrachtwagen door het nauw van Calais, de andere dag helpt hij Britten aan de Nederlandse nationaliteit in een naturalisatieprocedure. Ambassadeur Simon Smits heeft het op zijn post in Londen maar druk met de brexit. "70 procent van wat ik en mijn collega's doen heeft met brexit te maken."
Simon Smits is nu meer dan vier jaar ambassadeur voor Nederland in het Verenigd Koninkrijk (VK). Hij zat er nog maar kort toen de Britten kozen de EU te verlaten. "De kater was groot, en niet van de drank", blikt hij terug. "Maar het maakt mijn beroep ook spannender."
Een van zijn belangrijkste taken als ambassadeur is Nederlandse ondernemers helpen zaken te doen in het VK. "Een ambassadeur is makelaar in informatie en contacten. Ik sluit geen contracten, maar help je wel aan contracten om ze te sluiten", vertelt hij. Hij is dol op zijn baan. "Ik leer ontzettend veel van dit werk. Met al die kennis kan ik anderen weer helpen."
Dat helpen doet hij woensdagmiddag in Den Haag. Eens per jaar haalt het ministerie van Buitenlandse Zaken alle ambassadeurs terug naar Nederland. Onderdeel van het weekvullende programma is een bedrijvenmiddag waarbij de diplomaten praten met ondernemers.
'Dit is het jaar om binnen te komen'
Zo wil UV-smart, een bedrijf dat medische apparatuur desinfecteert met UV-straling, graag naar het Verenigd Koninkrijk. Mede-oprichter Daan Hoek: "Voor ons is dat een boeiende markt, want wij kunnen een kostenvoordeel opleveren voor de vele privéklinieken."
Smits kan hem helpen. "Je wil meer weten over de KNO-markt? Dat kunnen we voor je uitzoeken. En ik zorg dat je in contact komt met een aantal universiteiten."
Of brexit nog een probleem oplevert, wil Hoek weten. "Dit is echt het jaar om binnen te komen", legt Smits uit. "De Britten kijken op medisch vlak met een schuin oog naar Duitsland, dat is in je voordeel. Het is ook niet in hun belang om te ver van de EU-regels af te wijken."
Goed woordje voor ondernemers
Voor het Amsterdamse Hostelle, een hostel voor vrouwelijke toeristen dat naar het VK wil uitbreiden, wil Smits wel een goed woordje doen in Oost-Londen. Eigenaar Bianca Brasdorp heeft daar al een pand, maar wacht nog op een vergunning. "Die wijk wil meer toeristen want dat levert werkgelegenheid op", weet Smits. "Binnenkort spreek ik met het bestuur van de borough, dan vraag ik naar de vergunningprocedure."
Na de sessie met Brasdorp is Smits enthousiast. "Dat is toch een fantastisch idee?" zegt hij. "Ik heb met mensen door heel Londen contact. Zo'n Hostelle, dat zit nu in mijn hoofd. Als ik er met anderen over praat, kan dat net het zetje geven dat Bianca nodig heeft."
"Ik heb geen glazen bol. Het beste wat ondernemers kunnen doen tegen onzekerheid, is plannen."
Buren aan de Noordzee
De 64-jarige Smits heeft veel ervaring in het buitenland. Voor Buitenlandse Zaken werkte hij in Den Haag, Zagreb, Genève, Bangladesh, Zuid-Afrika en Brussel. Bij het ministerie was hij Directeur-Generaal Buitenlandse Economische Betrekkingen. Hij kijkt nuchter naar alle veranderingen: "We kunnen er niets aan doen, behalve ons aanpassen."
"Het land dat jaren lid was van de EU wordt een derde land, maar we blijven North Sea neighbours", zegt Smits meermaals. "We denken op veel vlakken hetzelfde. Niemand weet hoe de onderhandelingen uitpakken, dus het beste wat ondernemers kunnen doen tegen onzekerheid, is plannen."
Smits is een echte handelsreiziger. Hij schudt anekdotes uit zijn mouw en noemt namen van kennissen waar ondernemers wel eens wat aan kunnen hebben. "Toen ik nog echt jong was liftte ik al eens mee met een vrachtwagen, zo kon ik gratis naar Londen komen. Onlangs deed ik dat weer. Ik ging mee met een vrachtwagen van het Nederlandse vervoersbedrijf Jan de Rijk, om eens te zien hoe dat nu gaat. Op dit moment verloop die reis nog vloeiend, maar niemand weet hoe het straks uitpakt."
Belangen in het oog
Mark Hoolwerf, regiomanager bij het havenbedrijf van Amsterdam, komt kennis maken met Smits. De ambassadeur wil weten hoe goed de Amsterdamse haven is voorbereid op een brexit zonder deal. "Wij verwachten geen vertragingen", zegt Hoolwerf. "En de Britse havens zoeken vaker directe samenwerking."
Smits ziet nog wel meer mogelijkheden in de Britse haven. "Als er ook maar iets mis gaat bij Calais, komen alle vervoerders meteen jullie kant op", zegt hij tegen de Amsterdammer. Hij tipt nog een aantal havens aan de andere kant van de Noordzee waar Port of Amsterdam contact mee zou moeten zoeken.
"Dit is precies waarom we dit soort gesprekken voeren", zegt Hoolwerf. "Smits en de Nederlandse ambassade zijn altijd in het VK. Zij hebben veel beter contact met ondernemers daar dan wij. Voor ons is het enorm prettig als zij ook onze belangen in de gaten houden, en als ze tips geven."
Dol op tomaten, paprika's en bloemen
"Wij zien nieuwe mogelijkheden door brexit", zegt de ambassadeur. "Wij Nederlanders hebben een goede reputatie in het VK. Het is belangrijk om te onthouden dat het eiland niet zelfvoorzienend is. Ze zijn en blijven dol op onze tomaten, paprika's, bloemen, enzovoorts."
