Drie keer per week rijdt deze goederentrein van Tilburg naar China

Ruim 11.000 kilometers spoor schieten iedere rit onder de trein door, op weg naar Chengdu in China. Vertrekpunt, drie keer in de week: een overslagterminal in Tilburg.

Voor het Tilburgse GVT Intermodal is het inmiddels een koud kunstje. Sinds 2016 rijdt het bedrijf een treindienst tussen de Chinese stad Chengdu en Tilburg in Noord-Brabant. Heel logisch, vertelt directeur Roland Verbraak.

"Tilburg is voor ons de ideale hub in West-Europa. Vanaf hier zijn er weer goede verbindingen met Engeland, Rotterdam, Moerdijk en Noord-Frankrijk", legt hij uit. "Daarnaast zitten de distributiecentra van bedrijven als Apple, Dell en LG hier letterlijk om de hoek."

Franse wijn, Land Rovers en laptops

Van China naar Europa vertrekt de trein driemaal per week gevuld met elektronische producten, zoals laptops. "Maar als er in een seizoen nieuwe schoenen worden gelanceerd komt het eerste deel vaak ook met de trein. De bulk volgt dan per schip, eventuele nabestellingen gaan weer met de trein."

Het gaat ook om producten die in folders van grote bedrijven komen te staan, maar te laat zijn geproduceerd. "Met de boot duurt het zestig dagen voor ze hier zijn, dus dat is te lang. Via het vliegtuig kan, maar dat is vier keer zo duur en duurt ook een week. De trein wordt dan een goede optie", vindt Verbraak.

Een Bentley in een container op weg naar China. (beeld: GVT)

De andere kant op, van Tilburg naar Chengdu, gaan vaak luxeproducten met de trein. "Soms hebben we een trein met 41 veertigvoetscontainers vol met witbier", vertelt Verbraak. "Er zit ook vaak Franse wijn bij, of Land Rovers, Bentleys, luxe auto's. Soms gaat er een complete fabriek mee, machines voor de katoenindustrie of spul voor de kassenbouw", somt hij op.

Nederlands biermerk

"Maar we vervoeren ook vluchtsimulatoren. Joh, alles kan. Die luxeproducten, daar is veel vraag naar. We komen in China aan in Chengdu, daar wonen 10 miljoen mensen", benadrukt de directeur. "Met de rijker wordende middenstand neemt de vraag naar Westerse producten alleen maar toe."

Een groot Nederlands biermerk overweegt ook gebruik te gaan maken van de trein.

12 dagen op topsnelheid

Het snelheidsrecord ligt tot nu toe op twaalf dagen. Soms duurt het achttien of negentien dagen, meestal is de trein in vijftien dagen op de eindbestemming. Gevoelens van medelijden of juist jaloezie voor de machinist? Niet nodig, er stapt regelmatig een nieuwe op.

"Binnen China rijden we al 3600 kilometer, dus dan wissel je een paar keer. Bij de grens met Kazachstan wisselt de machinist ook, in Rusland regelmatig en dan bij de grens van Wit-Rusland en Polen weer", legt Verbraak uit. Een machinist mag immers alleen rijden op een bekend baanvak waar hij of zij ook de taal spreekt.  

208 keer heen, 208 keer terug

In het hoogseizoen, het najaar, rijdt de trein vijf keer per week. Nu is dat drie keer. Gemiddeld 208 keer naar het oosten, 208 keer naar het westen, rekent Verbraak voor. "Maar dat is logisch hè", merkt hij op. "Als je met die containers daarheen rijdt, moet je ook terug."

Voor een container die je in Tilburg op de trein zet en in Chengdu afgeleverd wil hebben, betaal je ongeveer 2000 tot 2500 euro. Richting Europa is het 3000 tot 3500 euro. Iets duurder, maar dat heeft met overheidssubsidies te maken, vertelt Verbraak.

De Nieuwe Zijderoute

Sowieso zijn die subsidies de enige reden dat de treinverbinding kon ontstaan. Onder de noemer 'One Belt One Road' werd 'de Nieuwe Zijderoute' ontwikkeld. In september 2013 werd het aangekondigd door president Xi Jinping, met als doel het stimuleren van de eigen economie en de samenwerking met Euraziatische landen.

Het totale infrastructurele project is enorm, het stuk waar we het nu over hebben is de spoorlijn. "In China had de kuststrook het vrij goed, het achterland ging economisch minder mee. President Xi wilde de industrie naar het binnenland verplaatsen. Daar kregen bedrijven dan subsidie voor, om bijvoorbeeld naar Chengdu te verhuizen", vertelt Verbraak.

'Er gaan er nog meer' 

Ja, en dan zit je met je bedrijf in Chengdu, maar dan zit je dus wel ruim tweeduizend kilometer van de kust - en zeehavens - af. "Toen zijn ze die spoorverbinding verder richting Rusland en Europa gaan aanleggen. Tot nu toe zijn wij de enige rechtstreekse trein."

Verbraak is tevreden met de zaken, maar denkt ook dat het nog beter kan. "Brabantse bedrijven kennen de Chinese markt niet goed genoeg. Aan het eind van het jaar willen we in Chengdu een soort Holland House starten, waar we Nederlandse producten showcasen. Denk aan bier, stroopwafels."

Want dan, vermoedt hij, gaan er nog meer treinen rijden.