Mysterie, agressie en bewust geïsoleerd: dit zijn de Noord-Sentinelezen
John Allen Chau wilde maar één ding: in contact komen met de bewoners van het eiland Noord Sentinel. De stam op het eiland woont er al honderden, zo niet duizenden jaren en duldt geen indringers. En dus ook Chau niet. De Amerikaanse missionaris werd doodgeschoten met pijl en boog. Het roept vragen op: wat is dat voor groep? En waar wonen ze? Een paar dingen die we wel weten.
1. Amper contact, van Marco Polo tot nu
Voor zover we weten was er in de dertiende eeuw voor het eerst contact met de stam. Ontdekkingsreiziger Marco Polo schreef over de Noord-Sentinelezen. Dat deed hij in niet mis te verstane bewoordingen. Zelfs voor de maatstaven van die tijd was de stam woest. "Het is een van de meest brutale en woeste rassen, met hoofden, ogen en tanden zoals die van honden. Ze vermoorden en eten elke onbekende die ze kunnen vinden."
In de honderden jaren die volgden was er nauwelijks contact, maar in de jaren 70 van de vorige eeuw leek er toenadering mogelijk. Een groep mensen gingen met een documentairemaker naar het eiland en ze namen cadeaus mee. Maar het leverde niks op. Ze werden beschoten met pijl en boog en vluchtten. De documentairemaker werd geraakt in de zij.
2. Dit eten ze
Het dieet van de Noord-Sentinelezen is niet erg divers. Omdat ze geen contact hebben met de buitenwereld en ook niets verbouwen eten ze vaak hetzelfde. Vis en kokosnoten. Daar moeten de jagers en verzamelaars het vooral mee doen. Maar ze eten ook weleens vlees. Gevonden schildpadden en vogels worden ook gegeten.
3. Ze zijn met weinig
Geteld worden ze niet, want dat gaat niet, maar de stam is niet erg groot. Ergens tussen de 50 en 400 Noord-Sentinelezen zouden er moeten zijn.
Het kan goed zijn dat hun agressieve houding ervoor heeft gezorgd dat ze er nog zijn. Niet alleen omdat ze anders misschien uitgemoord zouden zijn door andere bevolkingsgroepen, maar ook omdat ze zeer vatbaar zijn voor westerse ziektes. Een bezoek van een buitenlander zou zomaar het eind van de stam kunnen betekenen.
4. Het eiland
De Noord-Sentinelezen hebben weinig levensruimte nodig. Het eiland is een slordige acht kilometer lang en zeven kilometer breed. Het ligt op een steenworp afstand van het eiland Zuid-Andaman in de bengaalse Golf. Het hoort bij India.
5. Ze leven primitief
Ze leven zoals wij 15.000 jaar geleden deden. Ze maken wel gebruik van vuur, maar hebben geen idee hoe het te maken. Een brandend vuurtje, vermoedelijk ooit ontstaan uit een blikseminslag, bewaken ze met hun leven. Tellen kunnen ze wel, maar slechts tot twee, daarna is alles 'veel'.
6. Had dan niemand succes?
Jawel. Er was in 1991 één iemand die contact wist te leggen: de antropoloog Triloknath Pandit. Hij wist enkele jaren lang contact te houden met de inwoners en is een van de redenen waarom we in ieder geval nog een paar dingen weten over het leven op het eiland. Waarom het lukte? Geen idee. Ze kwamen zelf naar hem toe, zei hij. Maar ook Pundit kreeg te maken met agressie. Toen zijn boot afdreef, greep een bewoner naar een mes. Langer blijven kon niet, en ook Pundit vertrok weer.
