Cryptokoning liet miljarden verdwijnen: zo ging het mis

Op het hoogtepunt van zijn – naar later bleek op drijfzand gebouwde – carrière, werd het vermogen van Bankman-Fried geschat op 32 miljard dollar. Dat geld verdiende hij vooral met de handel in cryptomunten. 

Met zijn doodgewone, jongensachtige uitstraling en een stormachtige loopbaan die hem in een mum van tijd miljarden opleverde, is Bankman-Fried de belichaming van Silicon Valley. 

Cryptomunten

Sam Bankman Fried werd geboren als zoon van twee professoren aan de prestigieuze Stanford-universiteit. Sam studeerde zelf aan MIT, een andere bekende Amerikaanse universiteit, en hij liep stage bij een grote effectenhandelaar. 

In 2017, op 25-jarige leeftijd, richtte hij zijn investeringsbedrijf Alameda Research op, waarmee hij vooral in cryptomunten handelde. Daar kwam in 2019 het handelsplatform FTX bij. FTX groeide al snel uit tot het op een na grootste handelsplatform voor cryptocurrency ter wereld. In 2021 had het bedrijf een omzet van meer dan een miljard dollar.

Bahama's

In datzelfde jaar verhuisde het bedrijf van Hongkong naar de Bahama's. Terwijl de rest van de wereld in lockdown zat vanwege de coronapandemie, leidden Bankman-Fried en zijn collega's een luxe leven op het eiland. 

Bankman-Fried ontpopte zich tot de voorman van een nieuwe generatie zakenmensen. Hij stond op de cover van tijdschriften als Forbes en Fortune. Tegelijkertijd toonde hij zich een gulle donateur. Hij doneerde tientallen miljoenen dollars aan goede doelen en aan de Amerikaanse Democratische partij. 

In november 2022 begon het imperium van Bankman-Fried in te storten. Toen bleek dat de financiële gezondheid van Alameda Research voor een groot deel te leunen op de door FTX zelf bedachte cryptomunt FTT. 

Instorting

Toen Binance, het grootste cryptoplatform ter wereld, zijn investering in FTT van de hand deed, kelderde de waarde van die munt. Daarop probeerden veel klanten hun munten weg te halen bij FTX, waarbij grote problemen aan het licht kwamen. 

Zo bleken er miljarden aan cryptomunten te missen. Al snel bleek dat Bankman-Fried geld van FTX-klanten had gebruikt voor beleggingen die hij met Alamada Research deed. Die handelswijze is strikt verboden. 

Niet lang hierna ging FTX failliet. In totaal is zo'n 10 miljard aan cryptomunten die klanten bij FTX hadden ondergebracht verdwenen. 

Advocaat John Ray, als bekend expert op het vlak van faillissementen aangewezen om met zijn team de ingewikkelde geldstromen te ontrafelen, omschrijft het als een ongekende puinhoop. "Ik ben in mijn loopbaan nog nooit zo'n compleet falen van intern toezicht en zo'n volledige afwezigheid van betrouwbare financiële informatie tegengekomen als hier", aldus Ray.

Arrestatie 

In december vorig jaar viel de politie binnen in het appartement van Bankman-Fried op de Bahama's, waar de crypto-ondernemer woonde met negen vrienden en collega's. Daarbij hoefden ze elkaar overigens niet in de weg te zitten: het appartement heeft een oppervlakte van meer dan duizend vierkante meter en kostte 35 miljoen dollar. 

Zelf heeft Bankman-Fried altijd volgehouden dat hij onschuldig was. Hij zou weliswaar fouten hebben gemaakt, maar ontkent dat hij bewust fraude heeft gepleegd. 

De jury in de zaak tegen de zakenman, die diende bij de rechtbank in New York, dacht daar anders over. In minder dan vier uur werd gisteren de conclusie bereikt dat Bankman-Fried schuldig is. Een rechter zal nu bepalen welke straf hij krijgt. Er is voor 7 aanklachten, waarvoor hij allemaal schuldig is bevonden, in totaal 110 jaar cel tegen hem geëist. 

Ouders

Bankman-Frieds ouders hoorden het oordeel van de jury huilend aan. Voor hen is de zaak echter nog niet afgelopen. Tegen de ouders loopt een civiele rechtszaak, waarin hen wordt verweten dat ze hun zoon hebben geholpen bij het opzetten en in stand houden van zijn fraude. 

In de zaak proberen advocaten onder meer miljoenen aan giften die Sam Bankman-Frieds aan zijn ouders deed, terug te halen. Zo schonk de zoon zijn ouders een villa ter waarde van 16 miljoen dollar op de Bahama's, het eiland waar hij zelf uiteindelijk in de kraag werd gevat.