Koninklijke familie van Dubai deed zaken met Taghi's handlanger Raffaele Imperiale

Met één pennenstreek sluit sjeik Marwan al Maktoum, zoon van de heerser (emir) van Dubai, een contract met één van de grootste drugshandelaren ter wereld.

De deal, uit november 2015, maakt Al Maktoum voor 51 procent aandeelhouder van AA Real Estate Development, dat vijf superluxe villa's ontwikkelt op Palm Jumeirah, een eiland in de vorm van een palmboom voor de kust van Dubai.

De aandelenoverdracht is opmerkelijk vanwege de handtekening van Raffaele Imperiale, een van 's werelds grootste drugshandelaren. Dat blijkt uit onderzoek van RTL Nieuws, in samenwerking met IrpiMedia, met speciale vermelding van Edoardo Anziano en het Organised Crime and Corruption Reporting Project (OCCRP). Het is voor het eerst dat er zakelijke banden worden aangetoond tussen de koninklijke familie van Dubai en een drugscrimineel.

Gestolen Van Goghs

Op het moment van ondertekenen van het contract bestaat er geen twijfel over de criminele status van Raffaele Imperiale. Spanje en Italië hadden al om de uitlevering van Imperiale gevraagd. In 2016 wordt de Italiaan zelfs wereldnieuws, als hij twee uit het Van Gogh Museum gestolen schilderijen van de Nederlandse meester laat retourneren. Marwan al Maktoum blijft volgens een handelsregister tot mei 2018 aandeelhouder van AA Real Estate Development. 

"Het is bij zulke deals gebruikelijk om due diligence-onderzoek te doen", zegt Matthew T. Page, een vooraanstaande corruptiedeskundige van de Chatham House-denktank, die eerder onderzoek deed naar Dubai. Due diligence is onderzoek naar de betrouwbaarheid van personen en bedrijven met wie je zakendoet. "In dit geval had een zoekopdracht in Google al alarmbellen doen afgaan," zegt Page.

Zie hieronder de video over de zakelijke banden tussen Imperiale en het koningshuis van Dubai: 

Geen van de betrokkenen heeft gereageerd op verschillende oproepen voor wederhoor, zie ook de verantwoording onderaan dit artikel.

Vrijplaats

Dubai heeft een lange reputatie als vrijplaats voor criminelen, maar probeert dat imago van zich af te schudden. In 2022 plaatste de Financial Action Task Force (FATF), een internationaal initiatief tegen witwassen, Dubai op de zogeheten grijze lijst. Dit hield in dat Dubai meer moest doen om witwassen te voorkomen. In februari van dit jaar haalde de FATF Dubai van de lijst wegens 'significante verbeteringen'. Die beslissing stuitte op kritiek van onder anderen leden van het Europarlement.

'Taghi genoot bescherming via Imperiale'

Toen Ridouan Taghi na een serie onderwereldmoorden Nederlands meest gezochte crimineel was, wist de Nederlandse politie in 2017 zeker dat hij in Dubai zat. Nederland stuurde Dubai bijna 50 keer informatie om Taghi te vinden, maar kreeg hem niet opgespoord en uitgeleverd. Ondertussen ontving de Nederlandse recherche signalen dat Taghi en Imperiale, die nauw contact met elkaar hadden, 'bescherming uit hoge kringen in Dubai' genoten. Lees meer in deze reconstructie en zie hieronder de video over de frustrerende jacht op Taghi in Dubai:

Raffaele Imperiale (50) wordt in augustus 2021 overrompeld door de Dubai Police. Gekleed in een korte broek en blauw T-shirt, moet hij toezien hoe agenten zijn villa doorzoeken. Naast pakken geld en dure horloges vinden ze valse paspoorten, waarvoor Imperiale wordt aangehouden.

Een jaar later zet Dubai hem uit naar Italië. Daar wordt Imperiale kroongetuige voor justitie. In ruil voor strafvermindering biecht hij zijn criminele verleden op.

Coffeeshop in Amsterdam

Die criminele loopbaan begint in Nederland. Als begin jaren 90 zijn broer overlijdt, erft Raffaele Imperiale diens coffeeshop Rockland in Amsterdam. Hij leert daar criminelen kennen, zoals Rick van de Bunt, met wie hij in de wapen- en xtc-handel stapt. Hij groeit uit tot een van 's werelds grootste cocaïnehandelaren en leverancier van de Napolitaanse maffia, de Camorra.

Vanuit Amsterdam verhuist Imperiale in 2006 naar Madrid. En in 2010, als justitie in Spanje hem in het vizier krijgt, vestigt hij zich in Dubai. Daar is de Italiaan een graag geziene gast, die volgens ingewijden op een avond rustig 40.000 euro uitgeeft. "Met zijn Italiaanse vrienden ging hij vaak in colonne van Mercedes-terreinwagens de stad in", zegt een voormalige kennis.

Exorbitant uitgavenpatroon

Vanuit Dubai zet Imperiale zijn handel voort. Hij begeeft zich volgens politiedossiers tussen andere voortvluchtige topcriminelen, zoals Ridouan Taghi, de Ierse Daniel Kinahan en de Bosniër Edin G..

Zijn exorbitante uitgavenpatroon is geen probleem voor Imperiale, wiens vermogen door opsporingsdiensten geschat wordt op honderden miljoenen euro's. Geld dat hij deels investeert in vastgoedprojecten in Dubai: als voor de kust van Dubai een nieuwe eilandengroep in de vorm van de werelddelen wordt opgespoten, koopt Imperiale in 2008 een van die eilandjes, vernoemd naar Taiwan.

Voor dat eiland betaalt hij 13 miljoen euro plus een bedrag onder tafel, zo verklaart hij later aan het Openbaar Ministerie in Napels, Italië. Geld dat hij - op onbekende wijze - cash in Nederland stort en in Dubai laat uitkeren aan ontwikkelaar Nakheel. Daarvan profiteert de koninklijke familie, want de Al Maktoums zijn grootaandeelhouder van Nakheel. Volgens justitie in Italië heeft Imperiale het eiland Taiwan gekocht met 'van drugshandel afkomstig geld'.

Wanneer het eiland in 2011 wordt opgeleverd, is Imperiale van plan er villa's op te laten bouwen, verklaart hij bij het OM in Napels. Het ontwerp moet komen van de wereldberoemde architecte Zaha Hadid. Imperiale is maar wat trots op zijn eiland, verklaart hij. En het geeft hem een dekmantel als zakenman. "Ik schepte er tegen iedereen over op. Dit project was mijn visitekaartje."

Hulp van een stroman

Maar Imperiale wil dit vastgoedproject niet op zijn eigen naam hebben en zoekt een stroman. Hij betaalt de Italiaanse zakenman Mario S. naar eigen zeggen 100.000 euro om het eiland op zijn naam te zetten. Die registreert het land op naam van een van zijn bedrijven: Rajaa Tradings Investments Management.

Hij heeft Mario S. (58) in Spanje leren kennen, verklaart Imperiale. "Ik ontmoette hem in 2006-2007 in Madrid, waar hij werk deed voor Italiaanse restaurants, waaronder mijn restaurant Perla di Napoli. Een vriendschap was geboren."

Later spreekt Imperiale diezelfde Mario S. weer in Dubai, in het Italiaanse restaurant Roberto's. Volgens Imperiale vertelt S. dat hij voor een bedrijf van de koninklijke familie werkt. "Hij liet me weten dat hij belangrijke mensen kende."

Infinity pool en privéstrand

Na het eiland Taiwan stapt Imperiale in een volgend vastgoedproject, de eerder genoemde villa's op palmeiland Palm Jumeirah. Volgens de oprichtingsakte, in handen van RTL Nieuws, is de Italiaan in 2013 een van de aandeelhouders en de bestuursvoorzitter van AA Real Estate Developments, dat dit project ontwikkelt.

Het villaproject wordt in de markt gezet onder de naam M State, by Ocean Breeze. De vijf modern vormgegeven villa's, met veel glas, een infinity pool en privéstrand, moeten volgens mediaberichten minimaal 20 miljoen dollar per stuk gaan kosten.

Op 30 september 2014, niet lang nadat Spanje om zijn uitlevering heeft gevraagd, trekt Imperiale zich terug uit AA Real Estate Developments. Hij maakt net als bij het eiland Taiwan plaats voor zijn vriend en eerdere stroman Mario S., die dan 49 procent van de aandelen bezit. De overige 51 procent staan op naam van een lokale ambtenaar, Atef Karrani. Het is dan nog een regel in Dubai dat de meerderheid van de aandelen van een bedrijf in het bezit moet zijn van een in de Emiraten geboren persoon.

Ook Nederlandse makelaar betrokken bij AA-vastgoedbedrijven

Op de 34ste etage van de Concord Tower, een kantorencomplex langs de kust van Dubai, waren naast AA Real Estate Developments meer vastgoedbedrijven gevestigd met dezelfde soort naam en hetzelfde logo. Op de balie stond in zilveren letters AA Properties & AA Investments, waar de Nederlandse vastgoedhandelaar Jeroen van der G. voor actief was. Hij wordt in nieuwsartikelen beschreven als directeur van AA Properties en is volgens akten samen met Raffaele Imperiale medeaandeelhouder van AA Investments. RTL Nieuws schreef eerder dit verhaal over Van der G.. Hij wil niet ingaan op nieuwe vragen die we hem hebben gesteld over zijn betrokkenheid bij de bedrijven en vastgoedprojecten in dit artikel. 

Contract

In november 2015 neemt de zoon van de emir die 51 procent van de aandelen van AA Real Estate Development over van Atef Karrani. Raffaele Imperiale heeft dan op papier het bedrijf al verlaten, maar om onbekende redenen treedt hij op als gevolmachtigde van Karrani, waardoor hij persoonlijk het contract tekent samen met de prins van Dubai, sjeik Marwan al Maktoum.

Anno 2024 lijken de zakelijke banden tussen Marwan al Maktoum, Mario S. en Raffaele Imperiale te zijn beëindigd. Al Maktoum heeft het bedrijf in mei 2018 verlaten en de overheid in Dubai heeft de bedrijfsvergunning van AA Real Estate Developments in 2022 ingetrokken. Mario S. komt voor in het strafdossier tegen Imperiale, maar wordt voor zover bekend niet verdacht van een misdrijf.

Imperiale is sinds 2022 spijtoptant (kroongetuige) van justitie in Italië. Net als met de gestolen Van Goghs probeert hij strafvermindering voor elkaar te krijgen door iets waardevols aan te bieden. Het is zijn eiland Taiwan, naar eigen zeggen gekocht voor 13 miljoen euro en geld onder de tafel. Van het bouwbedrijf van de koninklijke familie in Dubai.

RTL Nieuws heeft dit onderzoek gedaan in samenwerking met OCCRP en IrpiMedia, van wie Edoardo Anziano speciale vermelding verdient. Ook de Spaanse krant InfoLibre was aangesloten. Voor dit onderzoek is gesproken met tientallen off- en on-the-recordbronnen. Er is gebruikgemaakt van strafdossiers uit Nederland en Italië en notariële stukken uit Dubai. Ook zijn meerdere vastgoeddatabases ingezien die organisatie C4ADS heeft gedeeld met partners van het project DubaiUnlocked. De resultaten daaruit zijn geverifieerd met originele stukken. Voor verificatie van documenten is gebruik gemaakt van de expertise van het Nationaal Forensisch Onderzoeksbureau. 

De genoemde leden van de koninklijke familie Al Maktoum van Dubai, Raffaele Imperiale, Mario S., Jeroen van der G. en bedrijven Rajaa, Nakheel en Emaar hebben niet gereageerd op diverse verzoeken voor interviews en wederhoor. Oorspronkelijk aandeelhouder van AA Real Estate Developments Atef Karrani weigerde commentaar te geven.