Mysterie ontrafeld: honderden olifanten Botswana stierven door blauwalg
Het is eindelijk duidelijk waar honderden olifanten eerder dit jaar in Botswana plotseling aan overleden. Volgens wetenschappers stierven de dieren aan blauwalg. Toch blijven er ook veel vragen onbeantwoord: "Waarom stierven alleen in dit gebied dieren?"
In de Okavangodelta, een natuurgebied in het noordwesten van Botswana, werden eerder dit jaar zeker 350 dode olifanten gevonden. Zowel mannetjes als vrouwtjes overleden, en ook de leeftijd leek niet van invloed. Onderzoekers stonden maandenlang voor een raadsel.
Cyanobacterie
Inmiddels zeggen onderzoekers één stap verder te zijn. De olifanten zijn overlijden aan blauwalg, ook wel bekend als de cyanobacterie. De bacterie dankt de naam aan de blauwe kleur die het water kan geven.
Water met blauwalg kan erg giftig zijn, ook mensen wordt afgeraden om er in te zwemmen. De bacterie gedijt goed in warm water en door klimaatverandering is de kans groot dat blauwalg in de toekomst vaker voorkomt.
Zo'n 70 procent van de overleden olifanten werd in de buurt van een waterbron gevonden. Botswana heeft al aangekondigd volgend jaar rondom die waterbronnen massaal te gaan testen op de bacterie. Zo hopen de autoriteiten te voorkomen dat er opnieuw honderden olifanten om het leven komen.
'Waarom alleen olifanten?'
"Er zijn nog zoveel vragen onbeantwoord", vertelt een van de onderzoekers aan The Guardian. "Waarom stiervenalleen in dit gebied dieren? Waarom alleen olifanten?"
Het was de onderzoekers eerder dit jaar al opgevallen dat andere dieren niet ziek lijken te worden door het eten van de karkassen. Ook werd de kans op stropers al snel uitgesloten: verreweg de meeste olifanten hadden hun slagtanden nog.
Hoewel de Botswaanse overheid eerder dit jaar nog zei dat er 281 olifanten om het leven waren gekomen, is het officiële sterftecijfers inmiddels opgelopen tot 330.
Andere bacterie
Vorige maand werden ook in Zimbabwe elf dode olifanten gevonden. De doodsoorzaak van die dieren is nog onbekend en het is nog niet duidelijk of die olifanten ook stierven aan blauwalg. Mogelijk gaat er een andere bacterie rond die olifanten fataal kan worden.
Botswana, waar de meeste Afrikaanse olifanten leven, heeft tot nu toe een goede reputatie op het gebied van natuur- en dierenbescherming.
Toch zorgde de president van het land eind vorig jaar voor ophef. Hij gaf, voor het eerst in vijf jaar, weer toestemming om jachtvergunningen uit te geven. Dat is volgens hem nodig om de relatie tussen mens en olifant weer in balans te krijgen.
