'Touchdown': ruimtesonde bereikt ruimterots op 333 miljoen kilometer

Om 00.12 uur (Nederlandse tijd) bevestigde de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA de 'touchdown' van ruimtesonde OSIRIS-Rex. In werkelijkheid was de sonde toen al ruim achttien minuten eerder geland, maar omdat de asteroïde zich op zo'n 333 miljoen kilometer afstand bevindt, duurde het even voordat het teruggestuurde signaal de aarde had bereikt.

Geslaagd

"Ik kan niet geloven dat we er werkelijk in geslaagd zijn", vertelt wetenschapper Dante Lauretta die bij het project betrokken is aan The Guardian. "De ruimtesonde deed werkelijk alles wat hij moest doen."

Bekijk hier juichende NASA-medewerkers als de sonde landt:

De ruimtesonde OSIRIS-Rex, zo groot als een bestelbus, werd in 2016 gelanceerd, en kwam twee jaar later bij Bennu aan. De sonde heeft Bennu sindsdien vanuit alle hoeken gefotografeerd en gemeten. Zo werd een veilige landingsplaats uitgekozen.

De sonde werkt helemaal zelfstandig, de afstand naar de aarde is zo groot dat de NASA tijdens de landing onmogelijk kan ingrijpen. Echt landen deed de OSIRIS-Rex overigens niet: wetenschappers beschrijven het als een soort 'kussen van het oppervlak'.

Nauwelijks zwaartekracht

De asteroïde Bennu is slechts 510 meter breed en er is dus nauwelijks zwaartekracht. De ruimtesonde 'zweefde' daardoor vlak boven het oppervlak van de rots en met een soort stofzuigerslang werden stenen en stof verzameld.

De wetenschappers hopen dat ze minstens 60 gram hebben opgehaald. Binnen een week moet duidelijk worden of dat gelukt is. Als OSIRIS-Rex niet genoeg materiaal verzameld heeft, wil de NASA de sonde begin volgend jaar nog een keer naar de rots sturen.

Over drie jaar moet de OSIRIS-Rex terugkeren op aarde, waar wetenschappers het materiaal zullen onderzoeken. "We denken dat we misschien terug kunnen komen met een 'babyfoto' van hoe het zonnestelsel eruitzag", vertelt NASA-onderzoeker Michelle Thaller. "We zoeken naar sporen van ons ontstaan, daarom zijn we zo ver gegaan om een stukje van Bennu terug te kunnen brengen."

'Generaties lang onderzoek'

NASA-baas Jim Bridenstine feliciteerde het team via Twitter met de succesvolle landing. "We zijn bezig de grootste hoeveel materiaal uit de ruimte te halen sinds de Apollo-missie", schrijft hij. "Als alles goed gaat, zullen wetenschappers dit materiaal generaties lang kunnen bestuderen."