Vogelgriep bereikt Antarctica, vrees voor massasterfte pinguïns
Het vogelgriepvirus heeft het vasteland van Antarctica bereikt. Wetenschappers hebben het virus vastgesteld bij dode vogels op de zuidpool. Gevreesd wordt dat het zeer dodelijke en besmettelijke virus overslaat op de grote kolonies pinguïns die er leven.
Het is voor het eerst dat het vogelgriepvirus H5N1 op het vasteland van Antarctica is geconstateerd. "Deze ontdekking is voor het eerst vastgesteld, ondanks de afstand en natuurlijke barrieres tussen het vasteland en de andere continenten", meldt de Spaanse raad van wetenschappers, die de dode vogels onderzocht.
Het virus is aangetoond in dode jagers, een zeevogelsoort die op het zuidelijke continent voorkomt. Eerder was het virus al wel vastgesteld bij een kolonie ezelspinguïns op een eiland vlak bij Antarctica.
Grote kolonies kwetsbaar
De bevestiging betekent dat er een reëel gevaar bestaat dat vogelgriep ook de honderdduizenden pinguïns op Antarctica bereikt. Zij leven in grote kolonies op het vasteland en op de eilanden daaromheen.
Volgens een artikel in The Guardian hebben onderzoekers nog meer dode vogels gevonden die zij als verdacht hebben aangemerkt. Daar wordt verder onderzoek naar gedaan.
De uitbraak van H5N1 heeft sinds 2021 al aan miljoenen vogels het leven gekost. Het maakt slachtoffers op alle continenten, met uitzondering van Oceanië, dat bestaat uit Australië en een groep eilanden in die regio.
In oktober werd al vastgesteld dat het virus oprukte in de richting van het vasteland van de zuidpool, toen het opdook op de eilandengroep Zuid-Georgië en de Zuidelijke Sandwicheilanden. Dat ligt op ongeveer 1600 kilometer afstand van het antarctische vasteland.
De ziekte houdt huis onder zeemeeuwen, de eerder genoemde jagers, sterns, albatrossen, pinguïns en grijze stormvogels. Maar ook zoogdieren bezwijken eraan, zoals zeehonden. Vorige maand werd nog bekend dat er voor het eerst een ijsbeer was overleden aan vogelgriep, dat was in de Amerikaanse staat Alaska. In Polen overleden katten aan vogelgriep en in Kazachstan overleden een hoop zwanen.
"Het is onzeker hoe lang het duurt voordat het virus overslaat naar andere soorten zoals pinguïns", zegt Antonio Alcamí van het Spaanse onderzoeksteam. "Ik ben bang dat het inderdaad zal overslaan op pinguïns. De jagers leven dicht in de buurt, dus er is veel gelegenheid om elkaar te besmetten."
Eerdere uitbraken in pinguïnkolonies in Zuid-Afrika, Chili en Argentinië hebben al laten zien dat pinguïns erg vatbaar zijn voor H5N1. In Zuid-Afrika zijn er sinds de uitbraak daar al ruim 500.000 zeevogels aan bezweken. Daaronder zijn behalve pinguïns ook pelikanen en genten.