Trumps reputatie als succesvol zakenman brokkelt af in fraudezaak

Een geslaagd zakenman die de successen aaneenrijgt en de ene na de andere glimmende toren laat neerzetten. Met dat imago en zijn slogan 'Make America Great Again' bestormde Donald Trump in 2012 de Amerikaanse politieke arena.

Met groot succes: Trump won als kandidaat van de Republikeinse partij nipt de verkiezingen van Hillary Clinton in 2016. Zijn benoeming tot president van de VS was bijzonder: hij had geen enkele politieke of militaire ervaring en was daarmee de meest onervaren president in de Amerikaanse geschiedenis.

Gevoelige deuk

Die reputatie als succesvol zakenman liep vorige maand een gevoelige deuk op. Trump bleek de waarde van zijn vermogen en bezittingen stelselmatig te hebben opgeblazen tegenover banken en zakenrelaties. Zo kon hij lenen tegen gunstigere tarieven en hoefde hij minder belasting te betalen, zo werd duidelijk na een drie jaar durend onderzoek.

Een maand geleden is Trump hiervoor door een rechter veroordeeld tot het betalen van een boete van bijna 355 miljoen dollar, destijds omgerekend 329 miljoen euro. Ook mag hij drie jaar lang geen leningen aanvragen of hoge functies bekleden bij zijn eigen vastgoedbedrijf, The Trump Organization, of bij andere bedrijven in de staat New York.

Ook zijn zonen Donald jr. en Eric zijn veroordeeld. Zij mogen twee jaar lang geen zaken doen in New York. "Hun totale gebrek aan berouw en spijt grenst aan het pathologische", zei de rechter, die oordeelde dat de twee jarenlang hadden weggekeken van de fraude en niet in staat zijn gebleken tot het toegeven van hun fouten. Volgens Trump zelf waren zijn 'burgerrechten geschonden'.

Begin deze week bleek dat Trump, de Republikeinse presidentskandidaat in november, in de problemen is gekomen bij het betalen van de boete. Bij zijn veroordeling is bepaald dat de oud-president naast de opgelegde boete van 329 miljoen euro ook 9 procent rente moet betalen. 

Hierdoor loopt de boete op tot een totaalbedrag van 454 miljoen dollar (nu zo'n 417 miljoen euro). Trump moet dit geld direct overmaken, of een borgsom betalen als hij in hoger beroep gaat, oordeelde de rechtbank. 

Maar Trump krijgt het benodigde geld voor deze borgsom niet bij elkaar. Zijn advocatenteam heeft naar eigen zeggen hulp gevraagd bij dertig verzekeraars. Maar geen van hen zou garant willen staan voor de borgsom. Zij eisen namelijk een onderpand in de vorm van cash of schuldpapieren, maar dat is volgens zijn advocaten 'praktisch onmogelijk' voor Trump.

Dat Trump zijn borgsom niet kan betalen, betekent dat hij over onvoldoende liquiditeit beschikt, oftewel geld dat direct beschikbaar is. Dat druist in tegen de uitspraken die Trump onlangs nog deed op de Amerikaans tv. "Ik heb veel geld, ik kan doen wat ik wil doen", zei hij op de vraag van Fox News-presentator Brian Kilmeade of hij zijn boete wel kan betalen, voordat hij verder foeterde over hoeveel onrecht hem wel niet was aangedaan.

Het roept de vraag op hoe rijk de president nu eigenlijk is. Zakenblad Forbes schatte zijn vermogen in september op 2,6 miljard dollar (nu zo'n 2,4 miljard euro), terwijl financieel persbureau Bloomberg in november uitkwam op 3,1 miljard dollar (zo'n 2,9 miljard euro). Uit beide berekeningen blijkt dat het gros van Trumps vermogen zit in onroerend goed, zoals zijn kantoren, woontorens, golfbanen en landgoed Mar-a-Lago in Florida.

Als Trump niet betaalt, is de kans groot dat de rechtbank beslag laat leggen op zijn vastgoed. Bovendien blijft het boetebedrag alleen maar verder oplopen zolang Trump geen geld overmaakt. Dat kan hem verder in de financiële problemen brengen en zou de presidentskandidaat volgens sommige analisten zelfs een prooi maken voor buitenlandse geldschieters die graag het Amerikaanse beleid willen beïnvloeden.

Gevolgen voor Trumps verkiezingscampagne?

Het is voor presidentskandidaten verboden om campagnegeld in te zetten voor het betalen van wettelijk opgelegde boetes, zegt Amerika-verslaggever Sophie van der Meer. "Trump heeft wel geld uit de campagnekas gebruikt om zijn advocaten te betalen in zijn vier criminele strafzaken. Voor het betalen van zijn schadevergoeding aan schrijfster  E. Jean Carrol - zo'n 90 miljoen dollar - heeft Trump een geldschieter gevonden."

Eerder in de verkiezingsrace ontving Trump miljoenen aan donaties na elke nieuwe aanklacht. Van der Meer: "In die zin verdiende hij aan de zaken. Maar Trumps campagnekas liep ook weer snel leeg door alle juridische kosten. In 2023 kwam 50 miljoen dollar bij de campagneorganisaties vandaan die geld voor hem ophalen. Dat zal dit jaar niet minder worden nu de grote strafzaken tegen hem gaan lopen."