Gegijzeld en beschoten: dit was de heftige nacht van twee Belgische journalisten in Beiroet

Sinds vorige week donderdag verblijven Ramaekers en De Smet in Libanon om verslag te doen van de oorlog tussen Israël en Hezbollah. Het zijn ervaren journalisten met meer dan tien jaar oorlogservaring.

Beiden deden in de nacht van woensdag op donderdag verslag van een Israëlisch bombardement in het centrum van de Libanese hoofdstad Beiroet. Bij de aanval op een hulpverlenerspost vielen zeker zeven doden en elf gewonden. Volgens Israël waren er Hezbollah-strijders aanwezig. De terreurorganisatie ontkent dat.

Geslagen

Ramaekers en De Smet kwamen na de aanval direct in actie. Hun hotel lag op een steenworp afstand van de ontploffing. Terwijl ze op de plek van de luchtaanval aan het filmen waren en met getuigen spraken, ging het vreselijk mis. Een menigte van zo'n twintig mensen had het op hen gemunt.

"Plots werd geroepen dat wij geen journalisten waren maar Israëlische spionnen", vertelt Ramaekers aan de telefoon met VTM Nieuws. "Er werd geschoten, ik werd over de grond gesleept en ik kon niet zien hoe Stijn eraan toe was", herinnert hij zich nog van dat moment.

Naast Ramaekers en De Smet – die allebei een kogelwerend vest met 'PRESS' droegen - was ook een fixer aanwezig. Dat is een lokale helper die journalisten bijstaat.

De Smet bleef met twee schotwonden in zijn been achter op een plein. Ramaekers en zijn fixer werden meegenomen naar een kelder. Daar werden ze mishandeld en urenlang ondervraagd. Waarom ze uiteindelijk zijn vrijgelaten, is onduidelijk. Vervolgens zijn ze door iemand naar hun hotel gebracht. De oorlogsverslaggever liep meerdere breuken op in zijn gezicht. Het is onbekend hoe het met de fixer gaat.

Tegen VTM Nieuws laat Ramaekers weten dat de groep die verantwoordelijk is voor de gijzeling mogelijk een aan Hezbollah gelieerde militante groepering was.

Ziekenhuizen bellen

Hoofdredacteur Kim Herbots van VTM Nieuws lag te slapen toen ze rond half vier 's ochtends het nieuws hoorde. "Van Robin hoorden we dat hij niet in levensgevaar was en op weg was naar het ziekenhuis. Maar van Stijn wisten we niets. We waren hem kwijt", zegt ze tegen RTL Nieuws.

Na verloop van tijd kreeg ze via de ambassadeur een foto van een man met een zuurstofmasker opgestuurd. Ook droeg hij een kogelwerend vest met 'PRESS' erop. Er werd verteld dat hij in het ziekenhuis werd verzorgd. "Toen zijn we maar ziekenhuizen in Beiroet gaan bellen", zegt Herbots. Op zeker moment bevestigde een ziekenhuis dat De Smet daar lag. Het is onduidelijk hoe hij daar uiteindelijk is gekomen. 

De hoofdredacteur heeft vanmiddag nog contact gehad met Ramaekers. "Hij vertelde wat meer pijn dan gisteren te hebben. Alles is wat strammer. Verder klinkt hij heel rationeel. Maar psychisch zal het tijd nodig hebben om dit te helen." Op dit moment hebben ze vooral veel oog voor elkaar, zegt ze. "Ze dachten van elkaar dat ze dood waren." 

Op foto's is te zien hoe Ramaekers' schoenen zijn opengesneden, op zoek naar 'bewijs'. In het paspoort en de telefoon van De Smet zijn kogelgaten te zien.

'Goed getraind'

De vraag is of beiden niet te veel risico genomen hebben door zo snel na de aanval te gaan filmen? Nee, zegt Herbots stellig. "Robin is niet roekeloos, beiden zijn goed getraind. Ze weten welke risico's ze nemen."

Volgens Herbots staat de wijk bekend als 'veilig' vanwege de aanwezigheid van meerdere ambassades. Ook ligt de plek vlak bij het parlement. "Als het in het zuiden van de stad was gebeurd, was hij niet gegaan."

Twintig uur heeft het geduurd voor de journalist en cameraman elkaar weer zagen. Inmiddels hebben Ramaekers en De Smet het ziekenhuis verlaten. Ze bevinden zich nu op een veilige locatie. Morgen vliegt het duo zeer waarschijnlijk terug naar huis.

Of beiden binnenkort weer teruggaan? "Daar is het nu nog te vroeg voor", zegt Herbots. "Hij moet zelf kijken hoe het gaat en dan zullen we het erover hebben." Op sociale media lijkt het antwoord door Ramaekers al te zijn gegeven. "We'll be back."