Vader die kinderen ontvoerde naar wildernis Nieuw-Zeeland wordt mogelijk geholpen

De voortvluchtige Thomas Callam Phillips ontloopt al drie jaar de politie sinds hij in december 2021 met zijn kinderen Ember (inmiddels 8 jaar), Maverick (9) en Jayda (11) verdween in de wildernis van het Noordereiland van het land. Dat gebeurde nadat hij ruzie had gekregen met hun moeder.

Grote rugtassen

Jagers spotten de man en zijn kinderen vorige week. Ze liepen met grote rugtassen en in camouflagekleding. 

De politie zoekt nog steeds naar Phillips, die geen voogdij over de kinderen heeft.

Rechercheurs gaan ervan uit dat Philips de afgelopen drie jaar in de natuur in de regio Waikato op het Noordereiland heeft gebivakkeerd. Die regio is zestien keer zo groot als de provincie Utrecht. 

Toen de jagers de man spotten, droeg hij camouflagekleding. Hij had een lange baard die onder een masker uitstak. 

Een bank beroofd

Philips wordt verdacht van meerdere strafbare feiten. De man zou in mei 2023 een bank hebben beroofd met een anonieme vrouwelijke medeplichtige, schrijft CNN.

Vorige week was de eerste keer in drie jaar dat de man met de drie kinderen levend werden waargenomen. Na de waarneming zette de politie meerdere zoekteams in. Ook werden helikopters en vliegtuigen ingezet, vooralsnog zonder resultaat.

De beelden werden gemaakt door een tiener die niet geïnterviewd wilde worden. Zijn grootvader vertelde aan CNN dat zijn kleinzoon met een vriend op jacht was op het landgoed van zijn familie in Marokopa. Toen ze vier mensen met rugzakken zagen, dachten ze dat het stropers waren.

Volgens de opa droegen de kinderen een masker. Ze wilden niet met zijn kleinzoon praten.

'Hij krijgt hulp'

Een oud-rechercheur noemt het tegenover CNN 'heel verrassend' dat het viertal nog steeds niet is gevonden. De burgemeester van het district Otorohanga, waartoe ook Marokopa behoort, zegt tegen CNN dat de autoriteiten ervan uitgaan dat Philips hulp krijgt. "Tom heeft nog steeds een aantal bewonderaars die geloven dat hij het juiste doet voor hem en zijn kinderen."

Het Noordereiland kent vele steile heuvels en dichte bossen maar ook weidse uitzichten en grotten. Om een beeld te geven: dit gebied vormde het decor van de filmtrilogie 'The Lord of the Rings' en 'The Hobbit'. Een plek dus waar je makkelijk kunt verdwalen, maar dus ook goed kunt verstoppen.

Gelijkgestemden

"Er is een reden waarom mensen in Marokopa willen wonen," zegt de burgemeester tegen CNN. "Dat is omdat de mensen hier van afzondering houden. Ze vinden het geweldig dat ze aan de ruige westkust wonen, dat ze kunnen vissen en kunnen rondhangen met gelijkgestemden."

De moeder van de kinderen hield zich de afgelopen jaren op de achtergrond en zocht weinig media-aandacht. Afgelopen juni deelde ze een emotionele video op Facebook waarin ze een oproep doet aan Philips om haar kinderen terug te brengen.

Het oudste kind, Jayda, was toen net 11 geworden. "Ze is nu een jonge vrouw en ze heeft haar moeder nodig", zei ze. Over Ember zei ze zich zorgen te maken vanwege haar astma.

45.000 euro uitgeloofd

De politie heeft een beloning van 80.000 Nieuw-Zeelandse dollars (zo'n 45.000 euro) uitgeloofd voor informatie die leidt tot het vinden van de kinderen. Er stroomden veel tips binnen, maar het leidde niet tot een doorbraak.

De autoriteiten vrezen dat Phillips de kinderen niet alleen verbergt, maar hen ook aanmoedigt om criminele activiteiten te ondernemen. In mei vorig jaar beroofden twee gemaskerde mensen een filiaal van een bank en vluchtten op een motorfiets. De politie noemde Phillips later als verdachte. Een getuige vertelde de lokale media dat de medeplichtige klein was.

Bouwmarkt

In november vorig jaar zou Phillips 's nachts met een kind zijn gezien toen een ruit van een winkel werd ingeslagen. Het tweetal vluchtte met een gestolen quad. Ook zou Phillips zijn gezien op beelden van een beveiligingscamera, met zijn gezicht bedekt, in een bouwmarkt.