Spanning rond Israëlische toeristen in Sri Lanka, terreurdreiging toegenomen
Sri Lanka heeft vanwege een terreurdreiging de veiligheidsmaatregelen opgeschroefd. De dreiging geldt specifiek voor toeristen uit Israël. Ook Nederland waarschuwt reizigers. "Vermijd grote mensenmassa's."
Surfparadijs Arugam Bay in het zuidoosten van het land kleurde de afgelopen maanden zwart van de toeristen. Het kustplaatsje staat bekend om zijn consistente surfgolven, maar ook vanwege de yogaretraites en de natuur. "Met name Israëliërs komen hier graag een golfje pakken", vertelt Thiloththama Jayasinghe, journalist in Colombo, de hoofdstad van Sri Lanka. Dit jaar hebben al ruim 20.000 Israëliërs het eiland bezocht, blijkt uit overheidscijfers.
Sinds het dreigingsniveau is verhoogd kleuren de straten van de strandplaats voornamelijk groen van de militairen. Sri Lanka heeft onder andere ME'ers ingezet om de boel in de gaten te houden. Ook arresteerde de politie drie Sri Lankanen wegens mogelijke betrokkenheid bij het plannen van een terreuraanval.
Zowel Israël als de VS hebben reizigers opgeroepen om Arugam Bay te verlaten. Israël heeft zijn burgers verzocht om hun Joodse identiteit te verbergen, bijvoorbeeld door geen kleding te dragen met Hebreeuwse teksten erop. Het Nederlandse ministerie van Buitenlandse Zaken heeft Nederlanders geadviseerd om waakzaam te zijn, met name op plaatsen waar veel mensen samenkomen. Reizen naar het land kan nog wel.
Van de ruim 600 Israëlische toeristen die kortgeleden nog in Arugam Bay waren, zijn er nu nog maar een handjevol over, schrijft Reuters. Arugam Bay zelf telt maar zo'n 7000 inwoners. Israël heeft ze verzocht terug te keren naar huis, of te verplaatsen naar de hoofdstad Colombo.
"Zo'n waarschuwing schrikt niet alleen toeristen af, maar ook de lokale bevolking," legt Jayasinghe uit. "Vooral omdat we hier weten dat de autoriteiten de veiligheid extreem serieus nemen, met name als het over toeristen gaat." Ze verwijst naar de bomaanslagen van april 2019 die bij elke inwoner nog vers in het geheugen staan.
Die waren gericht op meerdere kerken en op drie hotels. 267 mensen kwamen om het leven, onder wie zeker 45 buitenlanders. "Sindsdien neemt Sri Lanka dus extra scherpe maatregelen." De terreuractie werd later opgeëist door terreurgroep IS.
Ook nu verwijzen Sri Lankaanse media naar IS. De verdachten zouden wraak willen nemen voor de dood van Hezbollah-leider Hassan Nasrallah. Hij werd een maand geleden in de hoofdstad van Libanon door een Israëlische luchtaanval gedood.
Toch staan de Sri Lankanen in Arugam Bay heel anders in de wedstrijd, vertelt Jayasinghe. "Israëliërs komen er al jaren om te surfen en leveren de gemeenschap dus ook veel op."
Chabad-huis naast moskee
Israëliërs zijn de belangrijkste inkomstenbron voor de stad. Zo vertelt de 41-jarige Abubakar Rinosha aan Reuters vorig jaar te zijn gestart met het verhuren van kamers aan onder meer Israëliërs. "Ze wonen hier graag, omdat ze niet bang zijn."
Maar hun aanwezigheid zorgt ook voor onrust. Zo klinkt er woede op sociale media over een Chabad-huis, een Joods gemeenschapscentrum, dat Israëlische toeristen hebben opgezet. Het bevindt zich vlak naast een moskee in Arugam Bay, waar de meerderheid moslim is. Op de binnen- en buitenmuur van het complex hangen tientallen stickers met Hebreeuwse boodschappen die het Israëlische leger eren, schrijft de Sri Lankaanse krant The Hindu. "Een land zonder haar soldaten is als God zonder zijn engelen."
Het centrum brengt Sri Lanka in verlegenheid, omdat het land decennialang een consistent standpunt over Palestina heeft. Zo uitte de minister van Buitenlandse Zaken Vijitha Herath onlangs nog zijn zorgen over Gaza. "Sri Lanka blijft oproepen tot een onmiddellijk staakt-het-vuren en onbeperkte humanitaire toegang tot Gaza, en een duurzame tweestatenoplossing."
Aan de andere kant stuurt Sri Lanka, ondanks de oorlog, nog steeds duizenden van zijn werknemers naar Israël. Die gaan daarheen voor werk op boerderijen en in de bouwsector. "Daar kunnen ze een stuk meer verdienen," legt journalist Jayasinghe uit.
Je hebt niet alle cookies geaccepteerd. Om deze content te bekijken moet je deaanpassen.
Maar los van het standpunt van Sri Lanka, is volgens Jayasinghe de terreurwaarschuwing slecht voor het toerisme in haar land. Die sector was pas net weer opgekrabbeld na de aanslagen van 2019, de coronapandemie en de economische crisis die daarop volgde. "En juist Arugam Bay heeft een belangrijke rol gespeeld bij de heropleving van de toerisme-industrie." Ze hoopt daarom dat het bij een waarschuwing blijft, zodat Sri Lanka verder kan herstellen.
