Drie dagen van onrust in Noord-Ierland: racistisch geweld na aanranding
Al drie dagen en nachten is het onrustig in de Noord-Ierse stad Ballymena. Relschoppers bekogelden de politie met vuurwerk, bakstenen en molotovcocktails. De aanleiding is de aanranding van een tienermeisje, waarvan twee 14-jarige jongens van Roemeense afkomst verdacht worden.
Een woedende menigte trok de afgelopen nachten door de straten van Ballymena, een stad van zo'n 30.000 inwoners die ligt op een kleine 50 kilometer ten noordwesten van hoofdstad Belfast. Politieauto’s werden vernield, huizen en winkels in brand gestoken en ruiten van woningen ingeslagen.
Gepantserde politievoertuigen drongen de menigte terug. De politie zette ook honden en waterkanonnen in. Sinds het begin van de wanorde zijn tientallen agenten gewond geraakt.
Racistisch geweld
De rellen braken maandagavond uit na een vreedzame protestmars die gepland werd als reactie op de aanranding van een tienermeisje in Ballymena. Twee 14-jarige jongens, waarschijnlijk van Roemeense afkomst, verschenen maandagochtend voor de rechter, op verdenking van een poging tot verkrachting. Zij ontkennen de aanklacht tegen hen.
Een bericht op socialmediaplatform Facebook riep mensen daarna op vreedzaam te demonstreren en 'onze woede te tonen over wat niet kan en niet zal worden getolereerd in deze stad'. Honderden mensen kwamen op de demonstratie af. Een groep gemaskerde jongeren splitste zich vervolgens af en richtte zich tegen de aanwezige politie en lokale bewoners met een migratieachtergrond.
Volgens de Ierse politie is het geweld in Ballymena racistisch gemotiveerd en gericht tegen etnische minderheden. Hoofdcommissaris Ryan Henderson wees in een verklaring ook op de 'massamentaliteit' van de rellen die aangemoedigd wordt door berichten op sociale media. In een gezamenlijke verklaring van de Ierse regering veroordelen politici het geweld en roepen op tot kalmte.
Gezinnen op de vlucht
Tijdens de onrust in Ballymena verlieten bewoners van etnische minderheden uit angst hun huizen. Volgens nieuwszender Sky News verstopte één gezin zich met drie kinderen op zolder terwijl hun huis werd geplunderd. Filipijnse gezinnen plakten stickers op hun voordeur met de tekst 'Filipino woont hier', om te laten zien dat ze geen Roemenen waren.
In een poging om te voorkomen dat hun huis doelwit werd, hingen Britse gezinnen Union Jack-vlaggen buiten.
Noord-Ierland is qua etniciteit het minst diverse deel van het Verenigd Koninkrijk. Uit recent onderzoek blijkt dat slechts 3,4 procent van de bevolking tot een minderheidsgroep behoort. In vergelijking met 18,3 procent in Engeland. Al ligt het migratiecijfer in Ballymena met 16 procent hoger dan gemiddeld in Noord-Ierland.
Onrust 30 kilometer verderop
Het is niet de eerste keer dat er racistisch geweld uitbreekt in het Verenigd Koninkrijk. Vorig jaar leidde de moord op drie meisjes in Southport tot rellen in delen van Engeland. Dit leidde ook tot anti-immigratieprotesten in Belfast, met een dagenlange onrust tot gevolg.
Gisteravond bleef het rustiger in Ballymena dan de dagen ervoor. Wel brak er geweld uit bij een recreatiehal in Larne, zo'n dertig kilometer verderop. In het sportcentrum daar werden gezinnen opgevangen die de gewelddadigheden in Ballymena waren ontvlucht. De gemeente van Larne heeft laten weten dat alle gezinnen die in het centrum waren ondergebracht de sporthal niet langer gebruiken als onderkomen.
