Enorme wandelende tak ontdekt: mogelijk het zwaarste insect van Australië
Onderzoekers in Australië hebben een nieuwe soort wandelende tak ontdekt. Het is een enorm dier van 44 centimeter lang die bijna evenveel weegt als een golfbal (45 gram). Daarmee is het mogelijk het zwaarste insect dat ooit in Australië is gezien.
De wandelende tak kreeg de naam 'Acrophylla alta'. Het insect is gevonden in het Atherton Tableland, een hooggelegen regenwoud in het noordoosten van Australië.
Volgens onderzoekers van de James Cook University is deze wandelende tak zwaarder dan de 'grote gravende kakkerlak', die vóór deze ontdekking als het zwaarste insect van Australië werd beschouwd, met een maximaal gewicht van 35 gram. Beide dieren overtreffen niet het zwaarste insect ter wereld de reuzenweta, een krekelsoort uit Nieuw-Zeeland. Vrouwtjes van deze soort kunnen tot wel 70 gram wegen.
Nachtenlange zoektocht
De onderzoekers ontvingen eerst een foto van de wandelende tak via sociale media. "We hadden meteen het vermoeden dat het om een nieuwe diersoort ging", zegt onderzoeker en coauteur van het onderzoek, Angus Emmott, tegen The Guardian.
Met hoofdlampen gingen hij en een collega het regenwoud in. Na nachtenlang zoeken troffen ze een vrouwtje van de wandelende tak aan. "Toen we het dier van dichtbij bekeken, werd ons vermoeden bevestigd", vertelt Emmott.
In deze video zie je hoe de gevonden wandelende tak zijn vleugels verspreidt:
Om vast te stellen dat het inderdaad om een nieuwe soort gaat, moesten de onderzoekers de eitjes van het exemplaar onderzoeken.
Camouflage
De soort is nu pas ontdekt omdat het dier leeft in een moeilijk toegankelijke leefomgeving: de toppen van hoge bomen in het regenwoud. "Daarom kom je ze niet snel tegen, tenzij ze door een zware storm naar beneden zijn geblazen, of je moet wachten tot ze uit de bek van een vogel vallen", zegt Emmott.
"Bovendien zijn deze dieren extreem moeilijk te vinden omdat ze een uitstekende camouflage hebben: ze lijken sterk op takken, zodat ze niet worden opgegeten door vogels."
Grote uitdaging
De onderzoekers moeten nog een mannetje vinden. Volgens Emmott is dat een uitdaging. Het is namelijk lastig vast te stellen of een mannetje tot dezelfde nieuw ontdekte soort behoort. "Je moet het mannetje vinden terwijl het paart met het vrouwtje. Dan weet je het zeker", zegt hij.
Er worden vaker nieuwe diersoorten ontdekt, soms per toeval. Na het losbreken van een enorme ijsberg is bij de Zuidpool een stukje oceaan blootgelegd waar nooit eerder iemand bij kon. Een schip vol wetenschappers dat toevallig in de buurt was, kon er direct heen. Ze vonden dieren die ze nooit eerder zagen:
