Familie Nieuw-Zeelandse vader die kinderen naar wildernis ontvoerde: 'Kom terug'
De familie van Thomas Callam Phillips, de man die zich met zijn drie kinderen al jaren schuilhoudt in de wildernis van Nieuw-Zeeland, hebben hem met een hartenkreet opgeroepen de kinderen terug te brengen naar de bewoonde wereld. De politie zoekt hem intussen ook voor een bankoverval.
Al bijna vier jaar lukt het de vader uit handen te blijven van de autoriteiten. In december 2021 trok hij zich met zijn drie kinderen terug in de wildernis van Nieuw-Zeeland, in de regio Waikato op het Noordereiland. Dat deed hij na een ruzie met hun moeder. De man heeft niet de voogdij over de kinderen.
Brief van moeder
Ember, Maverick en Jayda zijn intussen 9, 10 en 12 jaar oud. Hun moeder Cat, die als enige voogdij over de kinderen heeft, heeft al die tijd geen enkel contact met ze gehad.
Nu heeft een zus van vader Thomas, Rozzi Phillips, in een interview met de Nieuw-Zeelandse nieuwssite Stuff het stilzwijgen vanuit de familie doorbroken. "Ik mis je", zo richtte ze zich tot haar broer, "en ik mis het dat we deel uitmaken van elkaars leven. Je bent heel speciaal voor me. Ik wil je dolgraag weer zien."
Tijdens het gesprek las ze ook een brief voor van Thomas' moeder. "Elke keer als ik foto's van de kinderen en jou zie, doet het pijn", schreef de moeder. "Ik zie je spullen om me heen, en dat doet me steeds denken aan hoe het zou zijn geweest als je niet verdwenen was."
Ze richtte zich in haar brief ook rechtstreeks tot haar kleinkinderen: "Jayda, Maverick, Ember, ik hou zoveel van jullie en mis jullie elke dag in mijn leven. Elke ochtend als ik wakker word, hoop ik dat dit de dag is waarop ik jullie weer zie."
De politie zoekt Phillips al jaren omdat hij de kinderen aan het ouderlijk gezag van hun moeder heeft onttrokken. Later kwamen daar meerdere verdenkingen bij. In november 2023 zou hij bijvoorbeeld, in bijzijn van een kind, de ruit van een winkel hebben ingeslagen.
Bankoverval
Intussen wordt hij ook verdacht van een bankoverval. In mei 2023 werd een bank overvallen door twee gewapende overvallers. Een man en vrouw vluchtten op een motor. De man was Phillips, meldde de politie. De vrouwelijke handlanger blijft onbekend, maar volgens getuigen was ze klein van stuk. Het is onbekend of het hierbij om een dochter gaat, maar de politie verdenkt de vader er wel van zijn kinderen bij zijn criminele activiteiten te betrekken.
Philips werd de afgelopen jaren vaker gezien. Hij is ook een keer in een bouwmarkt gefilmd, waar hij gereedschap kocht. In de stad Waikato is hij in meerdere winkels gezien, waarbij hij zijn gezicht deels bedekt hield.
Het gezin werd in oktober 2024 gezien door jagers. Die legden dat vast op camera, zoals je hier ziet:
Je hebt niet alle cookies geaccepteerd. Om deze content te bekijken moet je deaanpassen.
In juni van dit jaar werd een beloning uitgeloofd van 80.000 Nieuw-Zeelandse dollars, omgerekend zo'n 40.000 euro, voor de tip die leidt tot het vinden van de kinderen en hun vader. Omdat het gezin na vele zoektochten nog steeds niet is gevonden, vermoedt de politie dat Phillips hulp krijgt van onbekenden om zich verborgen te houden.
'Hij heeft bewonderaars'
De burgemeester van het district Otorohanga, waar de jagers het gezin gefilmd hadden, zei toen tegen CNN: "Thomas heeft nog steeds een aantal bewonderaars die geloven dat hij het juiste doet voor hem en zijn kinderen." Volgens de burgemeester wonen er veel mensen die zich graag afzonderen van de bewoonde wereld en de autoriteiten.
In het gebied, dat als decor diende voor de speelfilms The Lord of the Rings en The Hobbit, zijn veel schuilplaatsen in de dichtbegroeide bossen en vele grotten.
Zijn zus Rossi vertelde in het interview dat zij sinds de verdwijning helemaal geen contact meer heeft gehad met hem. Op de vraag waarom ze zich nu uitspreekt zei ze: "Ik hoop dat hij dit ziet en begrijpt dat hij thuis kan komen, dat we er voor hem zijn, en dat het goed kan komen."
