Gijzelaar Eliya ging in 500 dagen van tunnel naar tunnel in Gaza: 'Ik heb veel gehuild'

De Israëlische student is 26 jaar oud als hij op 7 oktober 2023 door Hamas-militanten gevangen wordt genomen op het Supernova-muziekfestival bij Re'im in het zuiden van Israël. 

Hij is op dat festival samen met zijn vriendin Ziv Abud. Tijdens de terreuraanval vluchten ze samen met 25 andere festivalgangers naar een betonnen schuilkelder. Hamas-militanten ontdekken dat en gooien granaten naar binnen.

Verstopt onder lijken

Zijn vriendin weet te ontsnappen door zich urenlang te verstoppen onder dode lichamen. Maar Eliya raakt gewond aan zijn been en wordt samen met drie anderen gegijzeld. Van de 27 mensen in de schuilkelder worden er 16 gedood door Hamas, de rest wordt bevrijd door Israëlische soldaten.

Zijn gijzeling zal uiteindelijk 505 dagen duren. In het interview met CNN-correspondent Clarissa Ward vertelt Eliya hoe hij het grootste deel van zijn gevangenschap vastzat in een kleine, donkere en 'verlaten' tunnel. Hij zit daar samen met de drie andere gegijzelde festivalgangers; Or Levy, Eli Sharabi en Alon Ohel. Die laatste wordt nog altijd gegijzeld door Hamas.

De vier zitten vastgeketend en kunnen daardoor moeilijk naar de wc gaan. Douchen mag slechts eens in de twee maanden en Eliya poetst ook een jaar lang zijn tanden niet. Elke dag delen ze niet meer dan en stuk pitabrood en een blik bonen. Slapen doen ze acht maanden lang op de grond.

Als hij hoort dat Hersh Goldberg-Polin, een andere jonge gijzelaar van het muziekfestival, is gedood door Hamas toen Israëlische soldaten hun schuilplek naderden, breekt hij. "Ik heb veel gehuild. Ik kon het eigenlijk niet geloven", zegt Eliya.

'Nog 20 gijzelaars in leven'

De Israëlische autoriteiten gaan ervan uit dat van de 50 resterende gijzelaars die zich nu nog in Gaza bevinden, er nog 20 in leven zijn. Dat zijn vermoedelijk allen mannen. 

De resterende gijzelaars zijn naar alle waarschijnlijkheid overleden, maar Hamas zou hun stoffelijke overschotten nog wel in handen hebben.

Eliya vertelt hoe hij nog altijd dagelijks worstelt met een schuldgevoel. "Ik voel me schuldig als ik eet. Ik voel me schuldig als ik douche. Ik voel me schuldig als ik naar het ziekenhuis ga", zegt hij in het interview met de Amerikaanse nieuwszender. "Ik voel me schuldig omdat ik weet wat ze nu doormaken."

Cohen vertelt ook dat hij de verwoestingen in de Gazastrook slechts één keer ziet wanneer hij van de ene tunnel naar de andere tunnel wordt verplaatst. Hij beschrijft het als een 'apocalyps'.

In deze video is te zien hoe ernstig gewonde Palestijnse kinderen uit Gaza worden opgevangen in de VS:

Nadat Sharabi en Levy in februari worden vrijgelaten in januari als onderdeel van een kortstondige wapenstilstand, vertellen zijn ontvoerders dat hij de volgende op de lijst is. Op 22 februari wordt Eliya samen met vijf andere gijzelaars vrijgelaten door Hamas.

'Was als een droom' 

Alon Ohel blijft als enige achter. "Het was een moeilijke situatie. We omhelsden elkaar en begonnen te huilen", zegt Eliya, die Alon belooft dat hij zal vechten voor zijn vrijlating.

Eenmaal thuis ontdekt hij dat zijn vriendin de schuilkelder heeft overleefd. "Het was als een droom. Een week lang voelde het alsof ik droomde van haar."

Door heel Israël is afgelopen weekend geprotesteerd tegen oorlog in Gaza, vertelt correspondent Pepijn Nagtzaam vanuit Tel Aviv: