Hoe Babboe met 'Ikea-bakfietsen' succesvol werd
Bakfietsbouwer Babboe zit nu in de problemen, maar de afgelopen 17 jaar veroverde het merk de Nederlandse fietspaden. Babboe werd opgericht door een aantal ouders die een betaalbare bakfiets zochten om hun kinderen mee naar school te brengen. En het groeide uit tot een miljoenenbedrijf.
Gisteren werd bekend dat de fietsfabrikant voorlopig geen nieuwe bakfietsen mag verkopen, omdat de frames kunnen breken en ze daardoor te onveilig zijn. Voor bijna alle types geldt bovendien een terugroepactie.
Een fikse klus voor het merk, dat zijn populariteit heeft te danken aan het slim inspelen op de comeback van de bakfiets, aan het begin van deze eeuw. Oorspronkelijk vooral gebruikt door bakkers en kruideniers, ontdekken ouders opeens dat een bakfiets ook handig is om hun kinderen naar school te brengen.
Probleem is alleen dat die bakfietsen hartstikke duur zijn. Dat brengt een aantal jonge ouders ertoe om te gaan sleutelen aan een goedkoper alternatief: de Babboe. Vernoemd naar de kindermeisjes in koloniaal Indonesië (al schrijf je dat eigenlijk met één 'b').
Babboe als betaalbare bakfiets
Waar Amerikaanse tech-startups vaak beginnen in een oude garage of zolder, ontspruit de Babboe volgens de eigen site 'achter een voormalige paardenstal in het dorpje Doorn'. Daar wordt tussen 2005 en 2007 de eerste betaalbare bakfiets ontwikkeld, voor 700 euro per stuk: de helft van de prijs van de meeste concurrenten.
Die scherpe prijs krijgt Babboe voor elkaar door slim naar Ikea te kijken. Mensen die de bakfiets kopen, moeten hem in die beginjaren namelijk zelf in elkaar sleutelen. Je krijgt een bouwpakket van drie dozen met een aantal schroeven en gereedschap erbij. De oprichters zoeken wereldwijd naar voordelige leveranciers: de stalen frames halen ze destijds uit China, de houten bak uit Finland of Duitsland.
De bakfietsen worden al snel razend populair, mede door slimme marketing. Zo kreeg je een Babboe met flinke korting als je een abonnement voor groene stroom bij Eneco afsloot. Volgens Babboe betekent de lagere prijs niet dat de bakfietsen minder degelijk zijn. "Het leveren van kwaliteit kost geld, het niet leveren kost kapitalen", vertelt mede-oprichter Epco Vlugt aan MT/Sprout in 2014.
Juist de Babboe City breekt in tweeën
In het interview legt hij uit dat het fietsmerk tot het uiterste is gegaan bij de ontwikkeling van de Babboe City, de destijds nieuwe bakfiets met twee wielen. "Het duurde lang voor we het design van de fiets goed genoeg vonden. We wilden dat hij hufterproof was, een groot rijcomfort had en jarenlang mee zou gaan."
Inmiddels is bekend dat juist die fiets soms in tweeën breekt, zoals die van Katelijne in onderstaande video:
"Pas toen we ervan overtuigd waren dat het helemaal goed was, hebben we de fiets in productie genomen. Kwaliteit is de enige route naar succes", zei Babboe-oprichter Vlugt nog in 2014.
Accell ziet brood in de bakfiets
In de tussentijd voert Babboe een heuse 'bakfietsenoorlog' met concurrent Europe Cycle Company, die de Babboe-fiets zou hebben gekopieerd. De twee bakfietsbouwers schikken de zaak uiteindelijk. Babboe is dan inmiddels marktleider en actief in tientallen landen.
Ook fietsmultinational Accell (bekend van Batavus en Sparta) ziet het succes en besluit in 2018 om Babboe over te nemen. Accell had al 35 procent van de aandelen in handen en koopt nu ook de rest. Volgens het Financieele Dagblad zou de verkoopwaarde van Babboe destijds zo'n 20 miljoen euro zijn.
Mede-oprichter Epco Vlugt gaat aan de slag bij Accell. Enkele overige jonge ouders die bij de oprichting betrokken waren, starten met de opbrengst een investeringsfonds, Bloomit Ventures. Dat fonds is gericht op 'duurzame mobiliteit'.
Zo wordt er geld gestopt in Phatfour, een Nederlandse maker van elektrische fatbikes. Andere investeringen gaan naar een bedrijf dat elektrische stadsautootjes op zonne-energie maakt. En naar de Carver, een soort combinatie van een scooter en een auto. Bloomit hoopt daarmee net zo'n revolutie te ontketenen als destijds met de 'betaalbare bakfiets'.
Reorganisatie bij Babboe
Intussen heeft Babboe onder de vleugels van Accell roerige jaren achter de rug. In 2022 werd Accell zelf overgenomen, door de Amerikaanse investeerder KKR. Eind 2023 werd bekend dat Accell een reorganisatie gaat doorvoeren bij Velosophy, de dochtermaatschappij die bakfietsen van Babboe en Carqon op de markt brengt. Tientallen medewerkers zouden daarbij hun baan verliezen.
Van brekende bakfietsframes tot verkoopstop
RTL Nieuws meldde na eigen onderzoek dat de frames van Babboe-bakfietsen met grote regelmaat breken en sprak verschillende ouders die dit hadden meegemaakt met kinderen in de fiets. Oud-medewerkers verklaarden dat ze vrezen voor ongelukken. Na het nieuws meldden zich nog meer ouders met soortgelijke verhalen.
Babboe hield zelf in 2019 een beperkte terugroepactie voor het model 'City'. De Nederlandse Voedsel- en Warenautoriteit eist nu dat Babboe de verkoop van álle bakfietsen staakt. Voor een deel van de modellen moet de fabrikant een terugroepactie houden. Dit geldt ook voor de bakfietsen die in 2019 al werden teruggeroepen.
In samenwerking met het Functioneel Parket bekijkt de NVWA of er aanleiding is voor een strafrechtelijk onderzoek.