Onderzoek: bosbranden Los Angeles duidelijk verergerd door klimaatverandering
De verwoestende bosbranden die deze maand Los Angeles teisterden, zijn duidelijk erger geworden door de opwarming van de aarde. Uit nieuw onderzoek blijkt dat klimaatverandering heeft bijgedragen aan de weersomstandigheden waardoor de ongekende bosbranden konden plaatsvinden.
Dat staat in een rapport van de internationale onderzoeksgroep World Weather Attribution. De bosbranden hebben aan bijna dertig mensen het leven gekost en duizenden huizen in de as gelegd. Miljoenen mensen werden blootgesteld aan giftige rook.
De hete, droge en winderige omstandigheden die de branden verergerden, zijn ongeveer 35 procent waarschijnlijker geworden als gevolg van klimaatverandering; die op zijn beurt voornamelijk wordt veroorzaakt door het verbranden van olie, gas en steenkool.
Risico neemt verder toe
Door minder regen, uitdrogende vegetatie en meer overlap tussen de droogte en sterke zogenoemde Santa Ana-winden, zijn de omstandigheden een stuk gunstiger geworden voor bosbranden, concluderen de onderzoekers.
Door klimaatverandering komen er volgens het rapport gemiddeld steeds meer dagen bij met weersomstandigheden die het risico op natuurbranden vergroten. Verder stelt het rapport dat het vanwege de huidige waterinfrastructuur onmogelijk was om een zich zo snel uitbreidende bosbrand effectief te bestrijden.
Santa Anawind is wind die vanuit het binnenland naar de kust van Californië waait, en bekend staat als zeer droog. De droogte kan in combinatie met de warmte en hoge windsnelheden tot ongunstige omstandigheden leiden met een hoog risico op bosbranden.
Aan het onderzoek werkten 32 wetenschappers mee, uit landen als de VS, Frankrijk, Engeland, Zweden en Nederland. Eén van hen is Sjoukje Philip van het KNMI. Zij bestudeerde vooral de beschikbare meetgegevens en klimaatmodellen ten aanzien van neerslag, temperatuur en droogte in het betreffende gebied.
"We weten dat er daar in voorgaande jaren veel regen is gevallen, waardoor er meer begroeiing was. Nu het dit jaar juist heel droog is, is er veel brandstof voor natuurbranden", legt Philip uit.
Verschuiving
Meestal komt er al eerder in het jaar een einde aan de ergste droogte, en neemt de neerslag toe in de winter. Philip: "Vooral dat mekaar overlappen van de droogte en de sterke wind is een belangrijke factor."
"De klimaatmodellen die de toekomst voorspellen laten nog niet heel duidelijk zien of deze samenloop van omstandigheden vaker gaat voorkomen. Dat komt omdat het om een relatief klein gebied gaat, waar de modellen te grofmazig voor zijn. Maar we zien deze trend al wel duidelijker in de waarnemingen."
Videobeelden tonen duidelijk de schaal van de verwoesting aan:
In Californië werkte John Abatzoglou mee, hoogleraar klimaatwetenschap aan de Universiteit van Californië in Merced County. Californië is niet onbekend met hevige bosbranden, zegt hij, maar: "De impact van deze branden en de timing in wat eigenlijk het natte seizoen zou moeten zijn, maken deze gebeurtenis tot een extreme uitschieter."
Onvermijdelijk
Professor Park Williams, hoogleraar geografie aan dezelfde universiteit voegt daaraan toe: "De echte reden dat dit zo’n grote ramp werd, is dat er in gebieden huizen zijn gebouwd waar snel voortschrijdende branden met hoge intensiteit onvermijdelijk zijn."
De onderzoekers keken vooral naar de omstandigheden waardoor het gevaar van natuurbranden toeneemt. Als dat gevaar groot is, is er voor het daadwerkelijk ontstaan van een brand maar weinig nodig. Een sigarettenpeuk, het vonken van elektriciteitsdraden, bliksem of een stukje glas waarop de zon schijnt kan al genoeg zijn.
Volgens Williams zullen de huizen niet zomaar weer opgebouwd kunnen worden. "Het zal slechts een kwestie van jaren zijn voordat deze landschappen opnieuw zijn begroeid, waardoor er een groot potentieel voor snel om zich heen grijpend vuur zal zijn teruggekeerd."
Donald Trump
De onderzoekers waarschuwen dat Los Angeles droger en steeds brandbaarder zal worden, zolang de verbranding van fossiele brandstoffen doorgaat. Maar de nieuwe president Trump erkent tot nu toe niet dat klimaatverandering een rol heeft gespeeld bij de branden.
Drie dagen geleden gaf hij een persconferentie, waarin hij het klimaat niet noemde, vertelt VS-verslaggever Sophie van der Meer. In plaats daarvan geeft hij lokale politici, zoals de Democratische gouverneur Gavin Newsom, de schuld.
"Volgens Trump zou Los Angeles te weinig water hebben gehad om de branden te kunnen blussen, omdat Newsom liever een bepaald type vis wilde beschermen. Die beschuldiging klopt niet, maar daarom heeft Trump een besluit genomen, met de naam 'Putting people over fish'."
Daarmee wil Trump het watersysteem van Californië veranderen. "Trump ontkent dus het klimaatprobleem en trekt de VS weer terug uit het Klimaatverdrag. Maar intussen wordt Amerika serieus geraakt door klimaatverandering, in de meest extreme gevallen zoals met bosbranden in Californië."
