Bernard Arnault weigert troonsafstand: visionair strateeg of keiharde zakenman?
Bernard Arnault (76), directeur van het LVMH-imperium, weigert plaats te maken voor een troonopvolger. Hij wil de statuten van zijn bedrijf veranderen, zodat hij tot zijn 85e kan aanblijven. Maar wie is de man achter merken als Louis Vuitton en Dior? Een visionair modestrateeg of een meedogenloze zakenman?
'The Terminator' en 'de wolf in kasjmier'. De bijnamen van Arnault boezemen de nodige angst in. De Fransman begon zijn carrière als vastgoedontwikkelaar in het bedrijf van zijn vader, maar had al snel door dat met mode meer geld te verdienen was.
In 1984 begaf hij zich in de modewereld en kocht het toen bijna failliete textielbedrijf Boussac Saint-Frères (BSF). Voor slechts 1 franc werd hij eigenaar van BSF waar onder meer modebedrijf Dior, warenhuis Bon Marché, Conforma (mode-inrichting) en Peadouce onder vielen.
Arnault (toen 35), die de afspraak had gemaakt dat hij de bedrijven niet zou ontmantelen, verkocht al snel alle bedrijven, behalve Dior en Bon Marché.
Uitbreidingshonger
9000 mensen verloren uiteindelijk hun baan. Zijn agressieve manier van handelen maakte hem niet populair, maar financieel was het wel succesvol. BSF begon snel weer winst te maken.
De uitbreidingshonger van de Fransman was echter nog niet gestild. Hij kocht aandelen in Moët Hennessy (alcoholische dranken) en in Louis Vuitton (mode). In 1987 voegde hij de bedrijven samen tot LVMH waar anno 2025 circa 75 merken onder vallen, waaronder modemerken, luxe horlogemerken, parfummerken, drankmerken en motorjachtenmerken.
Winst
Winstcijfers en omzetcijfers van de afzonderlijke merken zoals Dior geeft LVMH niet. Het gehele conglomeraat boekte in 2024 een omzet van 41,7 miljard euro. De winst bedroeg 7,3 miljard euro. Een flink bedrag maar wel 14 procent minder dan in 2023. Door onzekere geopolitieke en economische omstandigheden gaven rijke consumenten minder uit.
De slechtere cijfers zijn voor Arnault (76) geen reden om zijn troon op te geven. Integendeel, de leeftijdsgrens voor de ceo die drie jaar geleden al werd verhoogd naar 80 jaar, wordt als het aan hem ligt verder opgekrikt naar 85 jaar.
Rijkste man ter wereld
De Fransman, die momenteel met een geschat vermogen van 161 miljard dollar de zesde rijkste man van de wereld is (hij was zelfs ooit de rijkste) wil nog lang niet gaan genieten van zijn luxejacht of verschillende huizen. Dat terwijl vier van zijn vijf kinderen via een bestuursfunctie bij LVMH al jaren worden klaargestoomd voor troonsopvolging.
Beursgenoteerde modebedrijven
Milou van Rossum, chef van NRC Magazine, schreef tientallen jaren over mode voor De Volkskrant en NRC. Ze vertelt dat de invloed van Arnault op de modewereld groot is. "Arnault heeft de modewereld enorm veranderd. Bijna alle grote luxemerken maken tegenwoordig deel uit van een beursgenoteerd bedrijf. Dat is met hem begonnen. Voor een beursgenoteerd bedrijf is winst maken het hoofddoel. Arnault heeft de modewereld daarmee verzakelijkt.
In de jaren '90 werkte LVMH jarenlang samen met spraakmakende ontwerpers zoals John Galliano (Dior) en Alexander McQueen (Givenchi). Zij zetten de ingedutte modemerken als Dior en Givenchy weer op de kaart, vertelt Van Rossum. "Zij durfden te experimenteren"
800 euro voor een wit shirt
Vernieuwend zijn de luxemerken tegenwoordig niet meer. Reden dat consumenten daarom afhaken. "Een paar jaar geleden werd streetwear heel populair: T-shirts, trainingspakken, sneakers. Luxemerken sprongen daarop met simpele ontwerpen met hun merknaam erop, een soort merchandise voor een merk."
Voor een simpel wit T-shirt met de naam Dior betaal je al 800 euro. Voor een poloshirt van Louis Vuitton 1.600 euro. "Tien tot vijftien jaar geleden kon je ook met een normaal inkomen iets bij LVMH kopen, mits je spaarde. Die tijd is voorbij ", zegt Van Rossum.
Beurswaarde
De familie Arnault kan er in ieder geval goed van leven. In april 2025 had het bedrijf een beurswaarde van 274 miljard euro.
"LVMH doet het al jaren net iets beter dan de Stock 600, een index van de zeshonderd grootste ondernemingen in Europa", zegt RTL Z beurscommentator Durk Veenstra. Ongeveer tien jaar geleden begon de beurskoers van het Franse bedrijf echt flink te stijgen en hoewel die nu iets terugvalt, doet LVMH het nog altijd beter dan veel andere beursgenoteerde bedrijven.
"De beurskoers steeg door de toenemende vraag uit China en andere Aziatische landen. Die vraag is door de coronapandemie en de Chinese vastgoedcrisis wat weggevallen", verklaart Veenstra de daling.
Sweatshops
Het verdiende geld gaat met name naar de aandeelhouders en de familie Arnault en niet naar het personeel. Dat werd vorig jaar pijnlijk duidelijk toen aan het licht kwam dat de producten van Dior in sweatshops in Milaan werden gemaakt waar werknemers onder onhygiënische omstandigheden lange uren maakten tegen lage lonen. In één klap was de magie doorbroken.
Van Rossum: "Hierdoor werd duidelijk hoeveel Dior verdiende met een tas of kledingstuk. De luxe-industrie verkoopt een droom en daar zitten nu krassen op. Het werd duidelijk dat je niet voor de kwaliteit betaalt of voor het vakwerk van de couturier. Je betaalt voor een merknaam."
Bij de aandeelhoudersvergadering op 17 april bepalen de aandeelhouders of Arnault tot zijn 85e mag blijven zitten.
Vorig jaar maakten we al een video over de opvolgers van Bernard Arnault.