Het vrouwenbrein werkt écht anders: 'Niet gelijk behandelen, maar verschil erkennen'

Al tijdens haar promotieonderzoek, jaren geleden, zag Sommer dat het vrouwenbrein gemiddeld kleiner was dan het mannenbrein. Sindsdien probeert ze erachter te komen hoe mannen- en vrouwenhersenen werken.

Wat zijn de verschillen tussen het mannen- en vrouwenbrein?
"Het mannenbrein is een stuk groter dan het vrouwenbrein. En dat komt niet alleen doordat mannen gemiddeld groter zijn dan vrouwen. Ook als je de hersenen van mannen en vrouwen van dezelfde lengte vergelijkt, dan is het brein van mannen groter."

Maakt dat uit?
"Ja. Overal in de natuur zien we dat het uitmaakt. Meestal is het: hoe groter het brein, hoe beter het denkvermogen."

Minder hersenen, maar ze werken sneller

De vraag is dan dus: zijn vrouwen minder slim dan mannen?
"Nee, dat is het opvallende. Er is geen bewijs dat vrouwen minder intelligent zouden zijn dan mannen."

Minder hersenen, even slim. Hoe komt dat? 
"Dat komt waarschijnlijk doordat vrouwen hun hersenen anders gebruiken. Ze hebben minder cellen maar het lijkt erop dat ze meer verbindingen maken, en dat hun hersenen actiever zijn."

Toch hebben mannen bijvoorbeeld een beter ruimtelijk inzicht.
"Ja, op twee punten kunnen mannenbreinen gemiddeld meer dan vrouwenbreinen. Mannen hebben inderdaad een beter ruimtelijk voorstellingsvermogen. En ze reageren gemiddeld sneller."

Mannen en vrouwen gelijk behandelen is geen goed idee

"Het is misschien geen politiek correct verhaal, want er wordt vaak gezegd dat er geen verschil tussen mannen en vrouwen zou zijn. Maar dat is echt een fabel."

Waarom wordt die fabel in stand gehouden?
"Misschien omdat mensen willen dat mannen en vrouwen precies gelijk behandeld worden. Maar het is maar de vraag of dat goed is. Juist als je de verschillen kent, kan je mannen én vrouwen beter helpen. Zo zou je meisjes al kunnen trainen op het ruimtelijk voorstellingsvermogen."

"Maar ook jongens kan je helpen. Zij zijn namelijk in het nadeel als ze jong zijn. Het brein ontwikkelt zich bij meisjes veel eerder dan bij jongens. Meisjes hebben gemiddeld als ze 10,5 jaar zijn al een volgroeid brein, jongens pas op hun 14e."

Laat jongens later examen doen

Wat heeft dat voor gevolgen?
"Met een volgroeid brein kan je beter plannen, beter tegen afleiding, beter je impulsen beheersen, noem maar op. Jongens kunnen dat dus veel later dan meisjes, maar ze moeten we tegelijk allerlei toetsen en examens doen. Dat is niet eerlijk. Als jongeren een jaar later examen zouden doen, dan hebben ze een veel grotere kans om het goed te doen."

Zorgt dit verschil er ook voor dat jongens en meisjes andere dingen leuk vinden?
"Ja. Er is altijd de vraag: wat zit in de mensen zelf en wat is aangeleerd? Nu is er onderzoek gedaan bij baby-aapjes. Ze kregen speelgoed. En wat zag je? De jongetjesaapjes pakten de voertuigen en de meisjesaapjes pakten wat wij meisjesspeelgoed noemen, de poppen en zo."

Enig idee hoe dat dan komt?
"We zien dat hormonen een hele grote rol spelen. En dan vooral testosteron. De hoeveelheid van dat hormoon in het vruchtwater bij zwangere vrouwen blijkt een effect te hebben op de interesses van hun baby."

"Ook kan je veel leren van mensen die hun geslacht hebben laten veranderen. Ik heb met vrouwen gesproken die man wilde worden, en die daarvoor veel testosteron kregen. Ze vertelden dat ze veranderden: ze kregen een korter lontje, maar ze gingen ook sneller tot actie over. Ze zagen minder beren op de weg. Hun ruimtelijk inzicht werd beter. En ze hadden vaker zin in seks."

Ook meisjes moeten gamen

"Er zijn ook andere lichamelijke verschillen. Zo hebben vrouwen extra genen die de activiteit van bepaalde hersencellen reguleren. Ze remmen die cellen en zorgen ervoor dat je wat minder actie onderneemt. Dus daardoor kunnen vrouwen ook soms wat behoudender zijn, wat minder pep hebben."

Hoe zou je met deze kennis kinderen moeten opvoeden?
"Natuurlijk mag je jongens met auto’s laten spelen en meisjes met poppen, maar ik zou ze zeker ook stimuleren om met speelgoed van de ander te laten spelen. Zo zou het helemaal niet verkeerd zijn om meisjes ook computergames te laten doen. Daarmee verbeter je het ruimtelijk inzicht."

En tegen vaders zou ik zeggen: zorg ervoor dat je jouw bravoure ook overbrengt op je dochter. Meisjes en vrouwen twijfelen vaak aan zichzelf, of ze onderschatten zichzelf. Dat is niet nodig. Als vaders laten zien dat meiden er mogen zijn en wel degelijk van alles kunnen, dan gaan ze misschien eerder de uitdaging aan.