Nieuw-Zeelandse luchtmacht haalt patiënten op uit Antarctica in gevaarlijke missie
De Nieuw-Zeelandse luchtmacht heeft deze week een bijzondere vlucht uitgevoerd richting Antarctica. Drie medewerkers van een Amerikaanse basis op het continent werden om medische redenen geëvacueerd. Zo'n missie is in de wintermaanden heel gevaarlijk, stelt de luchtmacht.
De luchtmacht vertrok eerder deze week met het militaire vliegtuig Hercules C-130J vanuit de Nieuw-Zeelandse stad Christchurch richting Antarctica.
24 graden onder nul
Het toestel haalde bij het McMurdo Station op Antarctica drie medewerkers van een Amerikaans onderzoeksstation op. Een van hen had acute medische hulp nodig, twee anderen werden ook meegenomen.
Het is niet bekendgemaakt om wat voor medische problemen het ging. Zulke evacuaties vanuit Antarctica, waar in de winter zo'n tweehonderd mensen wonen en een klein medisch team aanwezig is, zijn zeldzaam.
Vanuit Nieuw-Zeeland, waar het momenteel winter is, is het zo'n 3800 kilometer vliegen naar McMurdo. Daar is alleen een bevroren landingsbaan die speciaal voor de militaire vlucht klaargemaakt moest worden. Het was deze week 24 graden onder nul op de plek van het onderzoeksstation.
De commandant van de Nieuw-Zeelandse luchtmacht Andy Scott noemt de vluchten naar Antarctica in de winter 'een van de gevaarlijkste denkbaar'. Het is er in deze tijd van het jaar 24 uur per dag donker en dus vliegen de piloten de hele weg met een nachtkijker.
Motoren aan laten staan
"De extreme weersomstandigheden kunnen snel omslaan en zijn lastig te voorspellen", zei Scott over de missie. Onderweg kunnen temperaturen tot 70 graden onder nul voorkomen. "Ook zijn er geen vliegvelden om naar uit te wijken als er iets mis gaat."
Eenmaal geland, liet het vliegtuig de motoren lopen zodat deze warm bleven. Ook tijdens het bijtanken bleven de motoren aanstaan.
Aan boord van het vliegtuig was een arts. Na een tocht van 19,5 uur landde het gisteren weer in Christchurch. Hoe het met de patiënten is, is niet duidelijk.
'Veel moed vereist'
De Amerikaanse ambassadeur in Nieuw-Zeeland bedankte de luchtmacht voor de hulp. Ook zij noemde het 'een van de meest veeleisende missies' die 'veel moed vereist'.
