Scheidend topvrouw hielp Blokker niet aan beloofde winst

Afgelopen maandag meldde Mirage Retail Group, het moederbedrijf van Blokker, dat Jeanine Holscher over vijf weken vertrekt als topvrouw van de keten met zo'n 400 huishoudwinkels en 4000 medewerkers.

Verrassend vertrek

In een persbericht zegt de 58-jarige Holscher dat zij de afgelopen jaren in haar opdracht is geslaagd om 'Blokker weer op de kaart te zetten als een moderne retailer'. Maar de door haar vaak herhaalde belofte om Blokker weer winstgevend te maken, wist zij niet in te lossen.

Holschers afscheid komt als verrassing. Tijdens een recent interview met haar baas Michiel Witteveen wees nog niets op een aanstaand vertrek. "De ceo van Blokker, mevrouw Holscher, is vol overgave en plezier het bedrijf aan het runnen", zei de eigenaar van Mirage zes weken geleden nog tegen RTL Z.

Hoofdstuk Blokker

Zelf vertelde Holscher in een recente podcast nog dat zij gezien de uitdagende omstandigheden in de retailsector afgelopen zomer juist andere taken had neergelegd om zich 'helemaal te kunnen concentreren op Blokker'. Gevraagd naar haar toekomstplannen beaamde zij volmondig dat zij nog 'echt in het hoofdstuk van Blokker' zat.

Blokker heeft een indrukwekkende geschiedenis van 127 jaar, maar zit sinds 10 jaar in de problemen. Na grote verliezen besloot de oprichtersfamilie de handdoek in de ring te gooien, en de winkels van Blokker en Big Bazar in 2019 te verkopen aan ondernemer Michiel Witteveen.

Rechterhand

Holscher, die het vak leerde bij warenhuis Hema en sinds eind jaren negentig actief was met tijdelijke klussen veelal in de winkelsector, leidde op dat moment de koopjesketen Big Bazar. Na de overname werd zij chief operating officer bij moederbedrijf Mirage Retail Group, en dus de operationele rechterhand van Witteveen. Daarnaast bleef zij ook Big Bazar leiden.

Uit haar cv blijkt dat Holsscher lastige klussen bij kwakkelende retailers niet schuwt. De afgelopen tien jaar werkte zij in leidinggevende functies bij V&D, de schoenendivisie van Macintosh Retail (Scapino, Dolcis) en Kijkshop, allemaal bedrijven die niet veel later failliet gingen.

Blokkerbaas

In oktober 2020 verruilde Holscher het roer van Big Bazar voor dat van Blokker. Bij de huishoudketen kwam zij binnen op een moment dat de heftigste sanering al achter de rug was. In de jaren ervoor waren er zo'n 130 winkels gesloten. Toen Holscher Blokkerbaas werd, resteerden nog 350 eigen vestigingen en zo'n 60 franchise-winkels.

Hoe Blokker er bij het aantreden van Holscher precies voorstond, is niet duidelijk. Het moederconcern openbaart namelijk nooit de resultaten van de afzonderlijke dochterbedrijven. Maar gezien de monsterverliezen die de moeder leed, was wel duidelijk dat het bij de huishoudketen beter kon.

Opdracht: winst

Holscher kreeg dan ook twee opdrachten. In de eerste plaats moest zij het verstofte winkelmerk, na eerdere mislukte pogingen, weer relevant maken. In de tweede plaats, maar minstens even belangrijk, moest zij Blokker weer winstgevend maken.

Dat bleek nog niet zo makkelijk. Holscher trad aan in de herfst van het eerste coronajaar, en twee maanden voordat de overheid alle niet-essentiële winkels de deuren liet sluiten. De nieuwe topvrouw liet zich echter niet kisten, en stampte met haar collega's in recordtempo een eigen bezorgdienst uit de grond; Blokker Express.

Rust terug

Afgelopen jaren leek de rust bij Blokker terug te keren. Onder de energieke leiding van Holscher bleef het aantal winkels op peil en er werd gesneden in de kosten, onder meer door een ontslagronde op het hoofdkantoor. Bovendien kwam Blokker regelmatig in het nieuws met veelbelovende en verfrissende initiatieven.

Zo ging Holscher meer huishoudelijke artikelen onder het eigen iconische Blokker-merk verkopen om hogere marges te maken. Blokker introduceerde bijvoorbeeld een eigen staafmixer, sodawatermaker, koffiemachine en koffiepads. En opmerkelijk: Blokker ging die artikelen ook via concurrent Bol verkopen.

Het winkelbedrijf ging wel meer interessante samenwerkingen aan. Zo laat Blokker sinds 2021 samen met bezorgdienst Packaly bestellingen vanuit de winkels thuisbezorgen. En klanten van de Chinese webwinkel Ochama kunnen sinds 2022 hun bestellingen ophalen in een groot aantal Blokker-vestigingen.

Winstbelofte

Holscher trad afgelopen jaren bovendien prominent naar buiten, als de eerste vrouwelijke directeur van Blokker. In een serie interviews in 2021 stelde zij dat Blokker dat jaar al winstgevend had kunnen zijn, als corona geen roet in het eten had gegooid. Maar in 2022 zou Blokker winst maken, dat wist zij zeker.

Die winstgevendheid was belangrijk, want noodzakelijk voor de geplande beursgang van het moederbedrijf in 2022. Holscher herhaalde haar winstbelofte dan ook in vrijwel elk interview. Dankzij de mediacampagne groeide zij uit tot het boegbeeld van Blokker, en een voorbeeld van een van de weinige succesvolle topvrouwen in de retailsector.

Niet te controleren

Maar eigenlijk werd nooit echt duidelijk of al die veelbelovende initiatieven van Holscher wel daadwerkelijk succesvol waren. In interviews klonk het allemaal prachtig, maar zolang Blokker en moederbedrijf Mirage de financiële resultaten van de huishoudketen geheim houden, valt niet te controleren of zij ook daadwerkelijk geld opleveren.

Zo zouden de samenwerkingsverbanden met webwinkels Bol en Ochama die concurrenten kunnen versterken, en is het nog maar de vraag of zij zo winstgevend zijn. Zusterbedrijf BCC staakte vorig jaar de samenwerking met Wehkamp, omdat die niet succesvol was. Een vergelijkbare vraag geldt voor de bezorgdienst met Packaly; fijn voor klanten, maar wat levert het Blokker op?

Zelfs van het moederbedrijf van Blokker is onduidelijk hoe het daarmee de laatste jaren precies is gesteld. Mirage Retail Group stelt de publicatie van de financiële resultaten over 2022 zo lang mogelijk uit. In 2021 leed het concern (toen nog inclusief Intertoys, BCC en Big Bazar) 63 miljoen euro verlies.

Big Bazar en BBC

Dat controle van de werkelijke situatie bij Blokker aan de hand van concrete cijfers noodzakelijk is, blijkt wel uit de gang van zaken bij voormalige zusterbedrijven. Ook over koopjesketen Big Bazar en elektronicawinkel BCC werden afgelopen jaren namelijk veelbelovende verhalen verteld. Afgelopen september gingen beide ketens failliet.

Inmiddels is een ding wel zeker: de praktijk bleek weerbarstiger dan Holscher dacht. Na de uitdagingen van de coronajaren kregen winkelbedrijven sinds het uitbreken van de oorlog in Oekraïne in 2022 enorme kostenstijgingen voor hun kiezen.

Jankverhaal

"Na corona dachten we aan herstel te werken, maar het is crisis na crisis met enorme inflatie en hoge kosten voor energie, waardoor ook nog eens onze huren worden verhoogd", somberde Holscher eind 2022 in de Telegraaf.

"In januari gaan de minimumlonen met ruim 10 procent omhoog. Ik wil geen jankverhaal afsteken, maar de consument gaat uiteindelijk dat bonnetje ook met ons meebetalen. Maar net als de bakker op de hoek kunnen wij ook niet alle kosten doorberekenen."

Geen winst

Dat betekent dat Holscher haar vaak herhaalde winstbelofte niet heeft kunnen inlossen. In oktober erkende haar baas Witteveen tegenover RTL Z dat Blokker dit jaar nog steeds geen winst boekt. Geen nettowinst, en zelfs geen operationele winst.

Wel zei Witteveen destijds te verwachten dat Blokker dit jaar operationeel 'break even' draait, maar daarbij zijn de kosten van rente, belastingen en afschrijvingen niet meegerekend. Of dat nog steeds de verwachting is, of dat Blokker afgelopen weken opeens toch tegenvallers kreeg te verwerken, kon het moederconcern gisteren nog niet zeggen.

Nu Holscher over vijf weken verrassend afzwaait als boegbeeld van Blokker, zal zij haar winstbelofte in elk geval niet meer kunnen inlossen. Die taak ligt nu bij haar opvolger, de onbekende 47-jarige inkoopdirecteur Pauline Boerman. Zij kwam vorig voorjaar bij Blokker binnen, en werkte eerder onder meer voor Hema en V&D.