Dit is Gordon Brothers: 'aasgier-financier' en redder van Blokker

Begin februari werd bekend dat Blokker op zwart zaad zat. De keten met 400 huishoudwinkels en 4000 werknemers had dringend geld nodig om nieuwe voorraden te kunnen bestellen. Zonder dat geld kwam het voortbestaan van het 128-jarige winkelbedrijf op het spel te staan.

Zaterdag liet Blokker weten een driejarige financieringsovereenkomst te hebben gesloten, die het mogelijk moet maken dat het bedrijf weer gezond wordt. "Wij kunnen onze plannen en ingezette groei verder invullen", zei directeur Pauline Boerman van Blokker.

Gordon Brothers

Geldschieter is het Amerikaanse Gordon Brothers, een specialist in herstructureringen en liquidaties van bedrijven. Het Amerikaanse bedrijf is in Nederland onder meer bekend van de leegverkoop van de warenhuizen van V&D en Hudson’s Bay, na hun faillissementen in 2015 en 2019. 

Gordon Brothers presenteert zichzelf graag als de redder in nood van kwakkelende bedrijven. Zo vertelt directeur Nick Taylor in een filmpje op YouTube hoe het bedrijf Laura Ashley, na het faillissement van de interieurwinkel in 2020, nieuw leven inblies. 

Lage kosten

Gordon Brothers kocht het merk, de intellectuele eigendommen en de ontwerpen uit de failliete boedel en gaf die in licentie aan andere bedrijven. Zonder dure winkels, personeel of hoge productiekosten, ging Laura Ashley weer winst maken.

Deze truc werd naar eigen zeggen ook gebruikt bij andere bedrijven waarbij Gordon Brothers betrokken was, zoals de modemerken Bench, Ben Sherman en Wet Seal en fotomerk Polaroid.

Niet onomstreden

Toch is Gordon Brothers niet onomstreden. Niet iedereen ziet het bedrijf als de redder in de nood. Dat komt omdat de betrokkenheid van de Amerikanen vaak gepaard gaat met de sluitingen van winkels, kantoren en fabrieken en het verlies van werkgelegenheid, terwijl de dienstverlener daar zelf lekker aan verdient.

Zo leidde de betrokkenheid van Gordon Brothers bij de ondergang van het Ierse warenhuis Clery’s tot veel publieke verontwaardiging. Gordon Brothers kreeg het kwakkelende bedrijf in 2012 in handen, splitste het waardevolle vastgoed af, waarna het winkelbedrijf in 2015 de deuren moest sluiten. 

Aasgier-financier

Ook in een parlementair onderzoek naar de ondergang van British Home Stores (BHS) in 2016 werden kanttekeningen gezet bij rol van Gordon Brothers. In de aanloop naar het faillissement had het bedrijf de Britse warenhuisketen een lening gegeven, waarover een zeer hoge rente moest worden betaald. Bovendien kon Gordon Brothers dankzij die lening BHS op elk gewenst moment in handen krijgen.

Wegens dergelijke praktijken wordt Gordon Brothers in de Engelstalige pers soms omschreven als 'vulture', zeg maar aasgier-financier. 

Hudson's Bay

Ook in Nederland was niet iedereen altijd even positief over Gordon Brothers. Op de eigen website meldt het Amerikaanse bedrijf weliswaar dat het met succes voor 70 miljoen euro aan inventaris van de failliete warenhuisketen Hudson's Bay verkocht en dat de klant 'erg tevreden' was over het financiële resultaat daarvan.

Maar volgens de faillissementsverslagen werd tijdens de opheffingsuitverkoop 'slechts' voor 24 miljoen euro verkocht. Bovendien diende Gordon Brothers hiervoor een gepeperde rekening van 6,7 miljoen euro in, die met voorrang op de andere schuldeisers betaald zou moeten worden.

De curatoren die het faillissement van Hudson's Bay moesten afwikkelen, stribbelden tegen. Zij vonden de rekening te hoog en de voorrang onterecht. Uiteindelijk haalden zij grotendeels bakzeil en kreeg Gordon Brothers met voorrang 5,8 miljoen euro uitbetaald.

Blokker-lening

Over de lening die Gordon Brothers aan Blokker verschaft, zijn niet veel details bekend. Over de maximale omvang van het krediet en rente wil topman Ynse Stapert van Blokker-moeder Mirage Retail Group desgevraagd niet veel kwijt.

Hij laat het bij de opmerking dat de omvang van de lening 'meebeweegt met de voorraden van Blokker' en dat de rente 'marktconform is voor dergelijke specialistische en op maat gemaakte financiering'. Ook de overige kredietvoorwaarden zouden hetzelfde zijn als vergelijkbare leningen.

Wel bevestigt hij dat Blokker zijn voorraden in onderpand heeft moeten geven. Als het winkelbedrijf niet voldoet aan de voorwaarden, krijgt Gordon Brothers alleen de beschikking over die voorraden. "Ze krijgt in die situatie niet het bedrijf in handen", aldus Stapert.

Winstgevendheid

Nu de financiering rond is, kan Blokker verder werken aan het bereiken van winstgevendheid. "Blokker blijft strak op de kosten zitten, maar gaat vooral verder bouwen met haar twee belangrijke assets: het eigen merk en het winkelnetwerk", aldus de topman.

"Omdat Blokker al bijna 130 jaar een vertrouwd merk voor het huishouden is, hebben we een sterk eigen merk in de markt kunnen zetten. Dit assortiment verkopen we niet alleen via onze eigen kanalen, maar heeft ook veel potentie op andere kanalen in zowel binnen- als buitenland. Zo zijn we bijvoorbeeld zeer succesvol met het Blokker merk op Bol.com in België."

Geen Laura Ashley-model

Die benadering lijkt goed te passen in het eerder beschreven model van het 'winkelmerk zonder hoge kosten' dat Gordon Brothers hanteerde bij Laura Ashley en enkele modemerken. Maar volgens Stapert is dat zeker niet het model dat door Blokker zal worden overgenomen, want juist ook de winkels van de huishoudketen dicht hij grote waarde toe.

"Met het Blokker winkelnetwerk van 400 winkels zitten wij vlak bij de consument. Wij kunnen online orders snel, duurzaam en efficiënt bezorgen of laten afhalen door de consument. Ook het retourneren gaat al grotendeels via onze winkels."

Volgens de topman is Blokker daardoor ook interessant voor andere partijen. "Zo zijn we bijvoorbeeld al afhaalpunt voor Ochama en DHL en werken we samen met Thuisbezorgd.nl. Maar er is veel meer interesse van zowel online retailers als logistieke partijen."