Action moet dokken na onterechte degradatie assistent-bedrijfsleider

Dat blijkt uit een gisteren openbaar geworden uitspraak van het gerechtshof Arnhem-Leeuwarden en een toelichting door de advocaat van de werknemer.

De vrouw ging in 2016 op haar zestiende aan de slag bij koopjesketen Action als vulploegmedewerker. Vanaf 2022 leek zij aan een bliksemcarrière te beginnen. In de zomer van dat jaar werd zij gepromoveerd tot teamleider bij een vestiging in Hengelo. Nog geen negen maanden later, in maart 2023, volgde een tweede promotie tot assistent-bedrijfsleider.

Klachten over racisme

Daarna ging het mis. Enkele weken na de tweede promotie ontving de personeelsafdeling van Action van twee verschillende werknemers per mail klachten over 'ongewenst gedrag' van de vrouw. Het zou daarbij onder meer gaan om 'ongelijke behandeling, racistische en discriminerende uitlatingen, ongepaste opmerkingen en een negatieve invloed op de werksfeer'.

Een personeelsfunctionaris en een rayonmanager bespraken de mails vervolgens met de klagers, en ontvingen in de tussentijd nog een nieuwe mondelinge klacht. Ook bevestigden nog eens zes andere medewerkers dat er sprake zou zijn van ongewenst gedrag.

Action onderneemt actie

Daarop ondernam Action nogal drastisch actie. Na een gesprek met de vrouw, waarin zij werd geconfronteerd met de klachten, werd haar opleiding per direct stopgezet, en werd zij uit haar functie ontheven. Bovendien kreeg de vrouw haar oude baan als teamleider niet terug, maar moest weer aan de slag als gewone winkelmedewerker. Bovendien moest zij gaan werken in een ander filiaal, met minder contracturen.

Daarop meldde de vrouw zich ziek. Haar advocaat drong vervolgens aan op een onderbouwing van de kritiek op haar functioneren. Die weigerde Action herhaaldelijk te geven. Daarop stapte de vrouw naar de rechter, om de arbeidsovereenkomst te laten ontbinden en ontslagvergoedingen te eisen.

9200 euro

Augustus vorig jaar gaf de kantonrechter in Enschede haar gelijk. De rechter vond onder meer dat Action de vrouw niet zo snel twee niveaus had mogen terugplaatsen. De koopjesketen moest de ex-werknemer daarom een transitievergoeding en een zogenoemde 'billijke vergoeding' betalen.

Volgens de advocaat van de vrouw, Matthijs Knobben, gaat het om vergoedingen van samen ruim 9200 euro bruto.  Daarnaast heeft de ex-werknemer nog recht op achterstallig loon.

Action liet het daar niet bij zitten, en spande een hoger beroep aan. Daarin benadrukte het bedrijf dat het als werkgever moet zorgdragen voor 'een veilige en prettige werkomgeving voor haar werknemers', en daarom wel had moeten optreden na de klachten van medewerkers.

Ook stelde Action dat de vrouw tijdens de confrontatie met de klachten ontkennend reageerde en geen zelfreflectie toonde. Daaruit zou blijken dat een mildere straf niet op zijn plaats was en een verbetertraject zinloos zou zijn.

'Hevig geëmotioneerd'

Uit een gisteren openbaar geworden uitspraak van het gerechtshof in Arnhem blijkt dat Action voor de tweede keer onderuit ging. Het hof erkent weliswaar dat het winkelbedrijf naar aanleiding van het aantal en de ernst van de klachten wel in actie moest komen.

Maar volgens de rechters onderzocht de werkgever niet deugdelijk of de klachten wel terecht waren. Dat wringt des te meer omdat de vrouw de klachten met nadruk ontkende. En ook het hof vindt dat Action de assistent-bedrijfsleider te zwaar strafte door haar twee niveaus terug te plaatsen.

Dat de werkneemster tijdens de confrontatie met de klachten ontkennend reageerde, vonden de rechters gezien de omstandigheden niet zo vreemd. De destijds pas 22-jarige vrouw dacht namelijk een gewoon functioneringsgesprek te krijgen. Zij voelde zich tijdens het gesprek daarom overvallen en raakte hevig geëmotioneerd, constateren de rechters.

Ernstig verwijtbaar

Al met al vindt ook het gerechtshof dat Action in deze zaak 'ernstig verwijtbaar' jegens de jonge assistent-bedrijfsleider handelde. Het hof bekrachtigt daarom de uitspraak van de kantonrechter, waardoor de werkgever de 9200 euro toch moet ophoesten.

Advocaat Knobben zegt tevreden te zijn over de uitspraak, vooral over de constatering dat Action te weinig onderzoek deed. "Klachten over racisme, dat is nogal wat. Als werkgever heb je de plicht om dat goed te onderzoeken. Dat de kantonrechter en het hof spreken van 'ernstig verwijtbaar handelen' van de werkgever, spreekt voor zich. Ik neem aan dat ze bij Action balen van deze uitspraken, maar ze zouden hier een les uit moeten trekken.”

Action laat weten zich bij de uitspraak neer te leggen. "De uitspraak van het gerechtshof heeft betrekking op onze aanpak bij een incident op de werkvloer. Het gerechtshof is het niet met onze aanpak eens. Wij zullen deze uitspraak respecteren", aldus woordvoerster Lucie Blaisse.