Weduwe na duikbootdrama Titan: 'Was onze vlucht maar geannuleerd'

Dawood verloor haar 19-jarige zoon en 48-jarige man bij het duikbootdrama. Ze herinnert zich nog de blik van haar echtgenoot na een presentatie van de doorgewinterde diepzee-ontdekkingsreiziger Paul-Henri Nargeolet, vertelt ze in een interview met de New York Times.

Dagenlang vast

De 77-jarige Nargeolet daalde al 37 keer eerder met een onderzeeër af naar het wrak van de Titanic en vertelde in die presentatie onder meer hoe hij één keer dagenlang vast kwam te zitten en geen contact meer kon leggen met de mensen boven.

Shahzada Dawood grijnsde na afloop breeduit, hij was razend enthousiast. Als een spons zoog hij alle informatie op die tot hem kwam over wat hem te wachten stond, vertelt de weduwe. "Zijn gezicht straalde terwijl hij honderduit sprak over 'nerdige' dingen."

Na elk voorlichtingsgesprek groeide Shahzada's enthousiasme. Het werd nog even spannend toen op 14 juni een vlucht van het gezin van Toronto naar St. John werd gecanceld. De vervangende vlucht op 15 juni liep daarna vertraging op. 

"We maakten ons zorgen en dachten: wat als ze deze vlucht ook annuleren?", vervolgt Dawood. "Achteraf denk ik natuurlijk: hadden ze die vlucht maar gecanceld."

Maar het gezin had 'geluk'. Midden in de nacht arriveerde het in St. John, om direct in te schepen op de Polar Prince, een varende ijsbreker.

De zakenman en zijn zoon zouden uiteindelijk met drie anderen aan boord gaan van de Titan: wetenschapper en diepzee-ontdekkingsreiziger Nargeolet, de 58-jarige bestuurder van British Airlines Hamish Harding en de 61-jarige Stockton Rush, directeur van OceanGate én de bestuurder van het onderwaterschip.

Geen countrymuziek

De diepzeeavonturiers werden tot in de puntjes voorbereid op de reis naar beneden. Ze kregen richtlijnen voor welk voedsel ze vooraf konden eten, welke kleding ze moesten dragen én welke muziek mee mocht aan boord: alles, behalve country, benadrukte Rush.

Onder water zou het zo goed als pikkedonker zijn en zou het vijftal hooguit zogenoemde bioluminescerende organismen zien, klein lichtgevend onderwaterleven dat soms lijkt op vallende sterren aan een donkere hemel.

Op zondag 18 juni was het zover. Gekleed in waterdichte kleding met daarover een reddingsvest en voorzien van een helm en speciale laarzen was het tijd om te gaan. "Het was een goede ochtend", zegt Dawood over de laatste keer dat ze haar zoon en echtgenoot zag.

De mannen werden nog één keer gewogen, waarna Shahzada nog een opmerking maakt over zijn gewicht. "Ik krijg het er nu al warm van", zou de zakenman nog hebben gezegd.

Implosie

Toen hij ook nog een helpende hand nodig bleek te hebben om met de zware laarzen de trap van de ijsbreker af te lopen, hielden Dawood en dochter Alina hun hart vast. "Ik dacht: o god, ik hoop dat hij niet in het water valt."

Ruim een uur en 45 minuten later zou het alsnog misgaan. Door een implosie kwamen alle vijf opvarenden om het leven.

De vijf slachtoffers

Aan boord van de Titan waren drie Britse passagiers: de Brits-Pakistaanse bedrijfsconsulent Shahzada Dawood, zijn 19-jarige zoon Suleman en de Britse miljardair en avonturier Hamish Harding (uiterst rechts op de foto).

Ook aan boord bevond zich de oprichter van OceanGate, het bedrijf achter de Titan, Stockton Rush (vierde van links op bovenstaande foto).

Piloot van de Titan was de Fransman Paul-Henri Nargeolet (middelste foto), bijgenaamd Mr. Titanic, omdat hij vaak naar het in 1912 gezonken passagiersschip dook.

OceanGate noemde de groep 'echte ontdekkingsreizigers met een passie om de oceaan te beschermen'.