Het echte verhaal achter Penny Knatchbull uit The Crown
In het vijfde seizoen van 'The Crown' maakt een spraakmakend personage haar entree: Penny Knatchbull. Prins Philip bouwt een hechte band met de dertig jaar jongere vrouw op en die leidt tot een hardnekkig gerucht. Kijkers vragen zich nu af: was er inderdaad sprake van meer dan vriendschap? Heeft Philip met haar de Queen bedrogen?
"De op een na belangrijkste vrouw in het leven van de Duke of Edinburgh"
Laten we bij het begin beginnen. Penelope 'Penny' Meredith Mary datet begin jaren zeventig met Norton Knatchbull, de peetzoon van Philip en Elizabeth II en een goede vriend van prins Charles. Penny leert Philip, haar dan aanstaande schoonfamilie, in 1974 kennen bij een polowedstrijd. In 1979 trouwt ze met Norton. Penny wordt gravin Mountbatten van Birma en samen krijgen ze een dochter, Leonora. Het meisje wordt ernstig ziek en overlijdt op 22 oktober 1991 op vijfjarige leeftijd aan de gevolgen van nierkanker.
In The Crown is te zien hoe Philip Penny na dit hartverscheurende verlies een bezoekje brengt. Hij stelt de rouwende moeder voor om een liefdadigheidsorganisatie in Leonora's naam op te richten. Volgens koningshuisbiograaf Ingrid Seward is dat daadwerkelijk het moment waarop de vriendschap van Philip en Penny opbloeit. "Philip bouwde een vriendschap met haar op toen haar leven in duigen viel en moedigde haar aan om te gaan koetsrijden", pent Ingrid in Prince Philip Revealed over hun gezamenlijke hobby. Maar bloeide er daarna nog meer op tussen de twee?
Als we The Crown mogen geloven, zorgt de hechte vriendschap tussen Philip en Penny voor wat wrijving in het huwelijk van de prins en de Queen. "Ze is half zo oud als jij", snerpt Elizabeth Philip toe tijdens een staatsbezoek aan Rusland, als hij te kennen geeft dat hij soms het gezelschap van een ander, Penny specifiek, nodig heeft. "Ik wil niet gevraagd worden iets op te geven als ik niets verkeerd heb gedaan", reageert Philip daarop. Hij verzoekt Elizabeth om óók een band met Penny op te bouwen.
Of dit gesprek daadwerkelijk heeft plaatsgevonden, blijft voor altijd achter gesloten deuren. Maar de Queen heeft er in elk geval alles aan gedaan om Penny openlijk een warm hart toe te dragen. Zo is Penny vaste gast op familiepartijen en werkt ze in 2006 mee aan de documentaire Ten Days That Made the Queen. En ook na Philips dood, bleef Elizabeth Penny uitnodigen voor koninklijke gelegenheden.
Ook Ingrid Seward denkt dat er verder niks speelde tussen Philip en Penny, schrijft ze in Prince Philip Revealed. Zo was ze onder meer getuige van hoe de twee met elkaar dansten op een bal en mede op basis daarvan, gelooft ze dat er niks meer speelde dan een 'volkomen onschuldige' vriendschap. Eentje die zo sterk was, dat Mail on Sunday na het overlijden van prins Philip in 2021 Penny de 'op een na belangrijkste vrouw in het leven van de Duke of Edinburgh' noemt.