Rusland rukt op richting spoorstadje Pokrovsk: 'Nieuwe veldslag lijkt aanstaande'
Aan het front in Oost-Oekraïne dreigt de strategisch belangrijke Oekraïense spoorwegstad Pokrovsk in Russische handen te vallen. Rusland hoopt op een succes voordat de winter valt, en lijkt bereid opnieuw grote verliezen te lijden om dat doel te bereiken. "Het heeft alles in zich om weer een grote veldslag te worden."
Het Russische leger nadert Pokrovsk met rasse schreden. Soldaten zijn nog maar een paar kilometer verwijderd van de stadsgrens. Het nabijgelegen stadje Lysivka, op iets meer dan 11 kilometer ten zuidoosten van Pokrovsk, is waarschijnlijk gisteren veroverd door de Russen, melden militaire analisten van het Institute for the Study of War.
Pokrovsk is een logistiek knooppunt in de Donbas, de landstreek in het oosten van Oekraïne die Rusland tijdens de oorlog grotendeels heeft ingenomen. Het stadje is strategisch van groot belang vanwege zijn spoornet, dat door het Oekraïense leger wordt gebruikt voor de bevoorrading van troepen aan het front.
Valt Pokrovsk in Russische handen, dan wordt dit transport veel moeilijker en wordt een van de belangrijkste aanvoerroutes in de regio afgesneden. Dat zou er op termijn toe kunnen leiden dat Oekraine de gehele provincie Donetsk verliest. Dat is een van de speerpunten van de Russische president Poetin die vorige week zei dat zijn belangrijkste doel nu is om de hele Donbas te veroveren.
'Hele dag geschoten'
"Pokrovsk valt inmiddels onder het bereik van Russische artillerie en geleide bommen", zegt RTL Nieuws-verslaggever Chris Colijn vanuit Kyiv. "Dat zijn verwoestende wapens waarmee Rusland dagelijks militaire doelen en burgerdoelen raakt in de stad. Omdat deze wapens van korte afstand worden afgevuurd, hebben burgers niet of nauwelijks tijd om te schuilen. Er wordt de hele dag door geschoten."
Veel bewoners kiezen ervoor om de regio te verlaten. De achterblijvers, vaak oudere mensen, nemen het risico om de volgende Russische aanval niet te overleven. Rusland verwoest ondertussen gericht zoveel mogelijk bruggen, (spoor)wegen en stroom- en watervoorzieningen.
Colijn: "Met elk klein stukje terreinwinst van de Russen worden er weer meer Oekraïense dorpen en steden onleefbaar. Mensen slaan op de vlucht, en nemen zoveel mogelijk mee. De kans dat zij nog naar huis kunnen terugkeren, is heel klein."
Het Oekraïense leger blijft strijdbaar. Zij zeggen de opmars van de Russen in het oosten te hebben vertraagd en hier en daar zelfs te hebben gestopt. Rusland zou daardoor een stuk minder vooruitgang boeken dan in augustus. "De vijand neemt daarom zijn toevlucht tot de vernietiging van steden en cruciale infrastructuur", zegt een Oekraïense soldaat in een reportage van Nieuwsuur.
De Russische tactiek van voortdurende verwoesting zagen we begin dit jaar ook in Avdiivka, en eerder in Bachmoet. Beide Oekraïense steden zijn na maandenlange militaire veldslagen grotendeels kapotgeschoten door de Russen.
Die gevechten stonden bekend als de 'vleesmolen' vanwege de grote verliezen aan manschappen die de Russen bereid waren om te nemen. Maar ook aan Oekraïense zijde sneuvelden vele duizenden militairen.
Die tactiek van verwoesting en uitputting ('attritie' in militair jargon) is bedoeld om Oekraïne uiteindelijk te doen instorten, zegt oud-commandant der Landstrijdkrachten Mart de Kruif, die de Oekraïne-oorlog nauwlettend volgt. "De Russen maken vorderingen, maar heel snel gaat het niet. De strijd bij Pokrovsk heeft alles in zich om weer een grote veldslag te worden."
Tactiek verschilt
De Kruif wijst op de totaal verschillende tactieken die beide legers hanteren. Waar Rusland kiest voor massale aanvallen door de lucht en met zwaar geschut op de grond, kiest Oekraïne juist voor kleinere verrassingsaanvallen. Zoals de inval in de Russische regio Koersk die maar weinigen zagen aankomen.
De Oekraïense president Zelensky maakte vanmiddag bekend dat Rusland is begonnen met een tegenoffensief in Koersk. Rusland zou daarbij inmiddels de eerste dorpen hebben heroverd.
"Oekraïne probeert met de aanval op Koersk de Russen te dwingen om troepen en munitie te verplaatsen, en de vaart van de verovering van Pokrovsk eruit te halen", zegt De Kruif. "Ook hebben ze tien nieuwe brigades opgeleid. Gaan ze daarmee terugslaan bij Pokrovsk? Of gaan ze de Russen bijvoorbeeld in het zuiden aanvallen? Dat is strategisch de belangrijkste vraag van de komende weken."
Daarbij hoopt Oekraïne dat het binnenkort toestemming krijgt om Rusland aan te vallen met westerse langeafstandswapens, zoals de Amerikaanse ATACMS en HIMARS die doelen op honderden kilometers nauwkeurig kunnen raken.
