Noord-Korea steunt Rusland met soldaten en wapens: 'Gouden kans voor economie'

"We weten van 10.000 soldaten uit Noord-Korea die ze willen sturen om tegen ons te vechten", zei de Oekraïense president Volodymyr Zelensky gisteren nog. De president noemt de aanwezigheid van de soldaten een 'eerste stap naar een wereldoorlog'.

Oekraïense media melden op basis van anonieme inlichtingenofficieren dat er zelfs al achttien soldaten zijn gedeserteerd. Het Russische leger zou naar ze op zoek zijn.

"De berichten komen voornamelijk voort uit de Oekraïense militaire inlichtingendienst", vertelt militair analist Joost Oliemans, gespecialiseerd in Noord-Korea. "Het kan absoluut waar zijn, maar is erg lastig te verifiëren. We hebben namelijk nog geen onafhankelijk bewijs gezien."

Vooral de aantallen zijn volgens Oliemans moeilijk in te schatten, en daarnaast is het nog onduidelijk of de soldaten echt zullen meevechten.

NAVO-baas Mark Rutte zei op woensdag dat hij de berichten niet kan bevestigen. "Wat we wel weten is dat Noord-Korea helpt om de oorlogsinspanningen van Rusland tegen Oekraïne aan te wakkeren, en we veroordelen de, laten we zeggen, toenemende militaire samenwerking tussen Rusland en Noord-Korea ten zeerste."

Noord-Koreadeskundige Remco Breuker van de Universiteit Leiden acht de kans groot dat er militairen worden klaargestoomd om deel te nemen aan de oorlog. "Dit zat er al heel lang aan te komen", zegt hij, omdat het land er veel mee kan winnen.

'Gouden kans'

"Noord-Korea neemt risico's die een ander land niet zou durven nemen", legt Breuker uit. "We weten dat ze heel hard geld, voedsel, olie, gas en vriendschap nodig hebben. Dat zijn allemaal dingen die Rusland kan bieden. We wisten ook dat er al 53.000 Noord-Koreaanse arbeiders in Rusland waren, en er zijn contracten gesloten om nog meer mensen te sturen." Breuker noemt het zelfs een 'gouden kans' voor het land.

"Noord-Korea staat niet meer alleen in de wereld. Het maakt nu deel uit van een bondgenootschap van onvrije staten. En wat ook heel erg belangrijk is, is dat hun leger op deze manier directe oorlogservaring kan opdoen."

Wapenleveringen

Het land levert al langere tijd wapens aan Rusland. "Het gaat om ballistische raketten, heel veel artilleriemunitie, en misschien zelfs ook andere soorten wapens", zegt Oliemans. Onderzoekers hebben bewijs gevonden van de raketten, er zouden inmiddels duizenden containers met artilleriemunitie geleverd. Amerikaanse inlichtingendiensten noemden 10.000 containers, de Zuid Koreanen hebben inmiddels hun schatting opgeschaald naar 13.000.

"Als een land veel nieuwe wapens importeert, dan is het niet gek dat er ook militaire adviseurs bij komen kijken", legt Oliemans uit. "Al was het maar omdat je moet weten hoe je dat wapentuig gebruikt, maar ook omdat de Noord-Koreanen graag willen zien hoe hun wapentuig het doet in de oorlog."

De wapenleveringen lijken onderdeel van een groter plan om geld te verdienen. "Kim Jong-un heeft een plan opgesteld om de economie en ook de militaire productindustrie volledig te renoveren, onder andere door hypermoderne wapenfabrieken te bouwen", zegt Oliemans. "Die fabrieken hebben geavanceerde technologie nodig, en dat moet grotendeels geïmporteerd worden. Daar heeft Noord-Korea natuurlijk geld voor nodig. Dat kan zeker onderdeel zijn van de deal met Rusland."

Volgens Oliemans wil Kim Jong-un vooral de 'gewone' economie en 'normale' fabrieken een zetje in de rug geven. "In de praktijk zien we echter ook veel nieuwe en gemoderniseerde wapenfabrieken."

"Uiteindelijk is het grote plan om de economie nieuw leven in te blazen, op basis van wat er in Rusland of in Oekraïne kan worden verdiend", zegt ook Breuker. "Dit is een manier voor Noord-Korea om bondgenoten te winnen, geld te verdienen en zo ook eigenlijk hun eigen regime in stand te houden en veel beter te laten draaien."

Als de samenwerking met Rusland inderdaad inniger wordt, kan dat leiden tot tegenmaatregelen van andere landen. "Noord-Korea weet niet wat de reactie is van andere landen", zegt Remco Breuker. Zo zou Zuid-Korea kunnen besluiten om Oekraïne te steunen. "Zuid-Korea heeft al laten weten dat als Noord-Korea steun geeft aan Rusland in de oorlog, dat zij zich vrij zullen voelen om wapens te leveren aan een oorlogvoerende, een strijdende staat, wat eigenlijk in strijd is met de Zuid-Koreaanse wet."

Frontsoldaten, ingenieurs, of allebei?

Het is niet duidelijk hoeveel Noord-Koreaanse soldaten er daadwerkelijk in Rusland actief zijn, en welke rol ze zouden kunnen spelen in de oorlog tegen Oekraïne. Volgens Oekraïne en Zuid-Korea zijn er al ingenieurs actief in het Russische leger, die helpen bij de bediening van de geleverde raketten.

"Maar het ontbreekt Noord-Korea niet aan zelfvertrouwen, dus het zou me niets verbazen als er op enig moment inderdaad soldaten aan de frontlinies gaan vechten", zegt Breuker.

Rusland ontkent de berichten volledig. Kremlin-woordvoerder Dmitry Peskov noemt het 'nepnieuws', terwijl westerse landen steeds meer rekening houden met de levering van manschappen.