Deze Nederlander liep halve marathon Noord-Korea: 'Aangemoedigd door 40.000 toeschouwers'

Noord-Korea is het meest gesloten land ter wereld. Dictator Kim Jong-un en zijn regime maken er de dienst uit, de bevolking wordt onderdrukt. 

Droom

De marathon stond al jaren op de wensenlijst van de Nederlander Olaf Groenewegen. Hij stond dan ook ingeschreven op een mailinglijst van Koryo Tours. Vorige maand ontving hij een bericht dat hij zich kon inschrijven voor de halve marathon, en hij aarzelde geen moment. 

"Ik heb jaren in China gewoond, en het was mijn droom ooit Noord-Korea te mogen zien. Dit is de manier om het land te kunnen ontdekken. Met onze tourguide kwamen we op veel plekken, waar we gewoon mochten filmen. Zonder de tourguide mochten we de deur niet uit", vertelt Olaf aan RTL Nieuws.

Ondanks een korte voorbereidingstijd kijkt hij met een goed gevoel terug op zijn race. "Ik had vier weken de tijd om mezelf klaar te stomen. Gelukkig sport ik regelmatig, ik liep al veel hard, en heb de halve marathon onder de 2 uur gelopen."

Ook over het bezoek aan Noord-Korea is Olaf te spreken. "Je kunt het vergelijken met China, maar dan dertig jaar terug", zegt hij. De marathon ging door het centrum van Pyongyang, je begon in het stadion en je keerde terug in het stadion in de stad. "We werden aangemoedigd door meer dan 40.000 toeschouwers."

"Van tevoren heb je een bepaald beeld van Noord-Korea", zegt hij. "Dat het niet zo ontwikkeld is, dat je niets mag filmen. Maar filmen mocht op veel plekken wel, en de gebouwen en de infrastructuur die ik heb gezien waren heel nieuw. Ze gebruiken bijvoorbeeld ook een online betaal-app. In het hotel waar we verbleven hadden we zelfs wifi."

Weinig auto's

Wel viel het hem op dat de Noord-Koreanen zich met name per fiets verplaatsen, en dat er maar weinig auto's zijn. Op de vraag of hij het niet ongemakkelijk vindt om op bezoek te gaan in een strenge dictatuur, waar geen ruimte is voor tegenstanders van het regime en waar burgers het land niet uit mogen, antwoordt hij: "Ja, daar heb ik wel over nagedacht, maar ik denk dat je door het land te bezoeken meer bijdraagt aan hun ontwikkeling, en ze meer inzicht krijgen in het westerse leven."

"Derden noemen China ook een dictatuur", zo voegt hij daar aan toe. "Daar worden ook de mensenrechten geschonden, maar niemand maakt het er een probleem van om China te bezoeken als toerist of om zaken mee te doen", zegt Olaf. 

Olaf moest voor zijn trip naar Noord-Korea flink wat geld neerleggen. "Het was niet goedkoop, ik heb 2500 euro betaald. En met mijn ticket naar China en de spullen erbij heeft het me ruim 3000 euro gekost", zegt hij. Maar het was het hem meer dan waard: "Dit was een van de beste momenten van mijn leven."

Korea-deskundige is kritisch

Remco Breuker, hoogleraar Koreastudies aan de Universiteit Leiden, is uiterst kritisch over toerisme naar Noord-Korea. "Noord-Korea bezoeken is een vorm van ramptoerisme", zegt Breuker tegen RTL Nieuws. 

Volgens Breuker is een reis naar Noord-Korea eigenlijk nooit een goed idee. "Het is een keuze die je zelf moet maken, het is niet verboden, maar ik vind het ethisch volkomen onverantwoord. Je normaliseert er een land mee dat werkkampen en vernietigingskampen heeft."

Het idee dat je als toerist een echte indruk krijgt van het leven in Noord-Korea, wijst hij resoluut af. "Dat is wel wat ik vaker heb gehoord: je spreekt met mensen, je raakt bevriend met ze, maar dat is onzin. En je kunt wel denken dat je met een bezoek laat zien dat niet alle westerlingen duivels zijn, maar dat weten Noord-Koreanen best."