Wetenschappers: er bestaan vier soorten giraffen, niet één
Giraffen behoren tot de meest opvallende en geliefde dieren ter wereld. Lange tijd werd aangenomen dat ze allemaal tot één soort behoren. Maar volgens een nieuw rapport van de International Union for Conservation of Nature (IUCN) gaat het om vier verschillende soorten.
Wetenschappers vermoedden al langer dat er meerdere soorten giraffen zijn. Maar met dit nieuwe onderzoek is dat nu officieel bevestigd.
Onderzoekers bestudeerden het DNA, de schedelvormen en de huidpatronen van giraffen verspreid over heel Afrika. Ook keken ze naar geografische barrières, zoals rivieren, bergen en regenwouden. Zulke natuurlijke grenzen hebben groepen giraffen waarschijnlijk duizenden jaren van elkaar gescheiden, waardoor ze zich los van elkaar konden ontwikkelen.
Volgens de onderzoekers zijn de verschillen groot genoeg om te spreken van vier aparte soorten:
- De zuidelijke giraf, die voorkomt in Zuid-Afrika, Angola, Namibië, Botswana en delen van Mozambique en Zimbabwe.
- De netgiraf, die leeft in Somalië, Kenia en Ethiopië, vooral op savannes en graslanden.
- De noordelijke giraf, die te vinden is in Zuid-Soedan, Oeganda, het westen van Kenia en Ethiopië.
- De Masai-giraf, herkenbaar aan de donkere, bladachtige vlekken. Deze soort leeft in Kenia en Tanzania.
Voor de bescherming van het dier is dit belangrijk nieuws. Tot nu toe stond de giraf namelijk als één soort te boek op de rode lijst van bedreigde dieren, met de status 'kwetsbaar'. Deze rode lijst van de IUCN geeft aan hoe groot het risico is dat een dier- of plantensoort uitsterft.
Kwetsbaar diersoort
Soorten worden ingedeeld van 'niet bedreigd' tot 'uitgestorven'. Door het nieuwe onderzoek en de indeling in vier soorten kan de IUCN nu per soort bekijken hoe groot het gevaar op uitsterven daadwerkelijk is.
Volgens onderzoeker Michael Brown van de IUCN is dit van groot belang: "Hoe beter we begrijpen wat de verschillen zijn, hoe beter we effectieve beschermingsplannen kunnen maken", schrijft de BBC.
De nieuwe indeling kan helpen om giraffen in de toekomst beter te beschermen. Sommige populaties giraffen groeien wel, maar nemen in andere gebieden juist snel af.
De IUCN gaat nu de kwetsbaarheid van de vier nieuwe soorten en hun ondersoorten opnieuw beoordelen en hoopt met de nieuwe informatie de dieren beter te kunnen beschermen.
In januari werden er drie Nubische giraffen geboren in Safaripark Beekse Bergen. Die beelden zie je hier:
