In Noord-Korea zijn alle toeristen Russisch: 'Behandeld als royalty'
Er komen mondjesmaat weer toeristen naar het afgesloten Noord-Korea, en ze worden opgevangen in een splinternieuw vakantieoord. Maar alle toeristen komen vooralsnog uit Rusland, en het nieuwe resort staat bijna helemaal leeg.
Een week lang op vakantie in een all-inclusive met jetski's en barbecue op het strand, terwijl je op je wenken wordt bediend door het personeel. Zo beschrijft de 35-jarige dierenarts Daria Zoebkova haar recente bezoek aan Noord-Korea tegenover The New York Times. Ze betaalde zo'n 1200 euro voor de reis.
Kleine groepen Russische toeristen gaan nu op vakantie in Noord-Korea, in een gloednieuw vakantieoord dat Wonsan Kalma heet. "Het strand werd elke dag perfect schoongemaakt en geëgaliseerd", vertelt een andere Russische toerist, de 33-jarige HR-medewerker Anastasia Samsonova, aan de BBC. Ze was er met ongeveer veertien andere Russen.
Samsonova vertelt dat ze eerst in Pyongyang was, en vervolgens naar Wonsan ging. Het strand bij haar resort was helemaal leeg, en daarom was de service uitstekend: "We voelden ons echt de belangrijkste mensen op aarde", vertelt Samsonova aan The Wall Street Journal. Op de bovenstaande foto van Samsonova zie je een glimp van strand.
Megaproject
Wonsan Kalma werd op 1 juli geopend, op een voormalig militair oefenterrein. Er werd meer dan tien jaar aan het project gewerkt. Dat is veel langer dan gepland: eigenlijk zou het al in 2019 openen, maar de opening werd uitgesteld wegens een gebrek aan bouwmaterialen.
Volgens leider Kim Jong-un moet het resort een 'leidende rol spelen' in Noord-Koreaans toerisme. Maar tot nu toe zijn er alleen Russische toeristen geweest. "Wonsan is een plaats waar ook veel Koreanen op vakantie gaan, als ze de mogelijkheid krijgen", legt Noord-Korea deskundige Remco Breuker uit, van de Universiteit Leiden. "Het is een plek die bekend staat om zijn prettige zomerklimaat."
"Noord-Korea heeft baat bij toerisme, omdat dat geld in het laatje brengt", legt Breuker uit. "Het land presenteert zichzelf als een normaal land, met een paar eigenaardigheden. Daarnaast wil het de band met Rusland consolideren."
Vrienden met Rusland
"Die band is voor Noord-Korea van extreem belang", gaat Breuker verder. "Dat komt omdat ze hun afhankelijkheid van China willen verminderen."
"Nu zie je op allerlei vlakken de goede band met Rusland terug. Er is militaire samenwerking, er komt voedselhulp naar Noord-Korea en er worden nu zelfs Noord-Koreaanse geologen opgeleid in Rusland. Ze worden getraind om zeldzame aardmetalen te ontginnen." Sinds dit jaar zijn er ook voor het eerst directe vluchten tussen Moskou en Pyongyang.
Irina Kobeleva, directeur van het Russische reisbureau Vostok Intur, zegt dat ze het afgelopen anderhalf jaar een verdrievoudiging zag van het aantal Russen dat naar Noord-Korea ging. Vorig jaar zouden er ongeveer 1500 Russische toeristen naar Noord-Korea zijn gegaan, en in de eerste helft van dit jaar staken in totaal ruim 4000 Russen de grens over naar Noord-Korea. Maar het loopt nog niet echt storm.
Naast 'gewone' Russische toeristen zijn er ook berichten dat Rusland soldaten naar Noord-Korea stuurt om te herstellen nadat ze in Oekraïne hebben gevochten. Het zou gaan om honderden soldaten. De denktank Institute for the Study of War schrijft dat de soldaten tijdens hun herstel mogelijk ook samenwerken met het Noord-Koreaanse leger om lessen te delen uit de oorlog in Oekraïne.
Geen toerisme sinds corona
Noord-Korea is sinds het uitbreken van de coronapandemie grotendeels gesloten geweest voor buitenlandse toeristen. In februari leek daar even verandering in te komen en mochten toeristen weer het land in.
Na ongeveer twee weken werd het land weer gesloten voor westerse bezoekers. Reisorganisaties vertellen aan de BBC dat bezoekers tijdens die twee weken minder bewegingsvrijheid hadden dan toeristen die Noord-Korea voor 2020 bezochten.
"Op dit moment gaan er nog altijd geen reizen naar Noord Korea", vertelt Rik Brinks, eigenaar van reisorganisatie CultureRoad, die onder andere reizen naar Noord-Korea verzorgt. "We weten niet waarom Noord-Korea nu weer gesloten is voor de meeste toeristen. In het voorjaar was het land kort open, daarna ging het vrij snel weer dicht. Daar is geen officiële uitleg over geweest vanuit de overheid."
"Het kan zijn dat wij ook op enig moment naar dit resort kunnen met onze reizen, maar dat is nog te vroeg om te zeggen", legt Brinks uit. Hij wacht voorlopig op het nieuws dat de reizen weer mogelijk zijn.
Imago van een normaal land
"Noord-Korea wil laten zien dat het land een andere kant heeft, dat het een normaal land kan zijn waar mensen ook voor wintersport en zomervakantie naartoe kunnen", zegt Rik Brinks. Tegelijkertijd kun je niet zomaar door Noord-Korea reizen. "Je bent de hele reis met lokale gidsen op pad, en het schema ligt grotendeels vast. Maar je krijgt wel een ander beeld van het land dan je op afstand ziet. Er is ook meer flexibiliteit dan je zou verwachten."
Brinks vertelt dat hij momenteel ruim vijfhonderd mensen op een wachtlijst heeft staan die naar Noord-Korea willen reizen. "Veel mensen kennen Noord-Korea vooral uit het nieuws, waarbij er altijd veel geheimzinnigheid is over het land. Onze reizigers zijn vaak mensen die zelf willen ervaren hoe het is om te reizen in Noord-Korea."
'Vreedzaam samenleven' met Noord-Korea
Gisteren bracht de Zuid-Koreaanse president Lee Jae Myung een bezoek aan president Donald Trump in het Witte Huis. Lee Jae Myung zet in op een 'vreedzame co-existentie' met Noord-Korea, vertelt Breuker. "Hij bedrijft hele praktische politiek, waarin hij bijvoorbeeld erkent dat Noord-Korea niet afstapt van kernwapens."
Tijdens het bezoek zei de Amerikaanse president dat hij uitkijkt naar een nieuwe ontmoeting met de Noord-Koreaanse leider Kim Jong-un. "Ik kan heel goed met hem opschieten."
De Zuid-Koreaanse president grapte dat er in de toekomst zelfs een Trump Tower in de Noord-Koreaanse hoofdstad Pyongyang kan komen te staan. Maar op dit moment lijkt Kim niet bereid om zijn Amerikaanse collega te ontmoeten.
