Houdt Unilever uitverkoop? Magnum, Unox en Conimex in de etalage

Op het eerste gezicht ga je er niets van merken in de winkel, want daar vind je nu ook al geen product dat Unilever heet. Het bedrijf is wel de eigenaar van veel merken die je geregeld koopt. Zoals Andrélon, Axe, Omo, Knorr en Neutral. Maar ook Calvé, de Vegetarische Slager, Ola, Unox en Conimex horen in het assortiment van het Britse bedrijf, dat tot een paar jaar geleden ook half Nederlands was. 

Thee en margarine al verkocht

Eerder waren ook onder meer Blue Band, Becel, Bona en Zeeuws Meisje van Unilever. En theemerken als Lipton en Pukka. Maar die activiteiten zijn verkocht.

Unilever zou nu ook af willen van oer-Hollandse merken als Unox en Conimex, berichtte persbureau Reuters. En de ijsdivisie, met merken als Ola, Magnum en Ben & Jerry's, staat al een tijdje in de etalage. Unilever zou van plan zijn om het dit onderdeel los naar de beurs te brengen, meldde de Financial Times onlangs. 

Het bedrijf reageert niet inhoudelijk op vragen van RTL Z naar aanleiding van de berichten. "Geen commentaar", zegt een woordvoerder. 

Beleggers ontevreden

De plannen zijn het gevolg van druk van activistische beleggers, die vinden dat het bedrijf te langzaam groeit en de winst omhoog moet. Unilever heeft een heel plan om kosten te sparen en de winstmarges te verhogen. 

Om dat te bereiken zouden tussen de 3000 en 3200 kantoorbanen in Europa verdwijnen, maakte het bedrijf in juli bekend. Inmiddels zijn die plannen overigens iets minder drastisch, er zouden 'nog maar' 1700 banen verdwijnen.

Schaalvoordelen

Unilever wil niet voor niets van de ijsdivisie af, zegt Corné van Zeijl. Hij is analist van Cardano, een vermogensbeheerder. "Als het een bedrijf was met hoge groei en winstmarges, dan hielden ze het misschien", legt hij uit. Maar met voedingsmiddelen is het moeilijk om de winstmarges of verkoopaantallen op te schroeven. "Je gaat niet veel meer eten als je meer verdient."

Dat het bedrijf af wil van Unox en Conimex, begrijpt Thijs Geijer, voedingsmiddeleneconoom bij ING, wel. Die twee merken worden namelijk alleen in Nederland verkocht. En daardoor zijn er nauwelijks schaalvoordelen te behalen op het gebied van productie en marketing. 

Eén merk, één reclamecampagne

Merken als Knorr of Dove worden in meerdere landen, soms zelfs wereldwijd, verkocht. Met één reclamecampagne bereikt het bedrijf dan veel meer mensen dan met een campagne die alleen voor de Nederlandse markt bedoeld is. 

Bij Unilever's wens om de ijsdivisie te verkopen speelt ook mee dat Ben & Jerry's nogal activistisch is, zegt Nico Inberg, analist van beleggerssite De Aandeelhouder. Het bekende ijsmerk spande zelfs rechtszaken aan tegen het moederbedrijf, vanwege de oorlog tussen Israël en Hamas en de situatie in Gaza. 

Wat gaan consumenten merken van de (mogelijke) verkoop van de ijsdivisie en merken als Unox en Conimex? Gaan er bijvoorbeeld merken verdwijnen? Neem ijsmerk Ola, zoals het in Nederland heet. In Duitsland heet het Langnese en in Italië Algida. Het logo is wel hetzelfde. 

Deze namen zullen niet verdwijnen onder een nieuwe eigenaar, verwacht Van Zeijl. Unilever heeft dat uitgebreid onderzocht en geconcludeerd dat het beter is het zo te laten, denkt hij.  

Meer Thais en gemak

Bij Unox en Conimex zal de nieuwe eigenaar mogelijk wel wat veranderen, denkt Geijer. Bij de Aziatische keuken zie je een verschuiving van Chinees en Indisch naar onder meer Thais en Japans, zodat een koper daar mogelijk op gaat inzetten, verwacht hij.

Ook zou een nieuwe eigenaar meer gemaksproducten zoals kant-en-klaarmaaltijden kunnen introduceren, denkt Geijer. 

Koude soep

Een koper van Unox staat een nog grotere klus te wachten, vertelt Geijer. Voor veel Nederlanders is dat merk onlosmakelijk verbonden met de winter, maar door klimaatverandering hebben we steeds minder echte winters, legt hij uit. "Dat is wel een uitdaging voor een bedrijf dat in dat seizoen zijn piek heeft."

Unox kan met producten voor andere jaargetijden komen, suggereert Geijer. In een land als Spanje eten consumenten in de zomer ook koude soep zoals gazpacho, zegt hij. Daar is wel wat marketing voor nodig. "Het duurt even voordat consumenten Unox ook met dat seizoen associëren", legt hij uit. 

Vers

Een koper kan ook inzetten op verse soepen, aldus Geijer. Of iets doen aan de verpakking, wat nu al gebeurt door soep in stazakken te doen, in plaats van blikken. Dat heeft een veel frisser en moderner imago, zegt Geijer. Het verpakkingsmateriaal is ook lichter, dat scheelt in de transportkosten en dus het milieu, zegt hij. Een nieuwe eigenaar kan hiermee verder gaan. 

Sowieso zal de koper proberen aan te sluiten bij de actualiteit, denkt Geijer. Zo hebben margarinemerken de laatste tijd meer de nadruk gelegd op ze een plantaardig alternatief zijn voor boter. Ze hebben hun positionering in de markt dus gewijzigd.