Groot deel van de wereld zucht onder extreme hitte

In Mekka zijn volgens verschillende berichten honderden mensen overleden door de hitte. De Saoedische regering heeft de getallen niet bevestigd, en geeft geen commentaar op de gebeurtenissen. Maar de temperatuur is daar al dagen tussen de 45 en 50 graden Celsius.

Beelden van de situatie bij de hadj, zoals de jaarlijkse bedevaart naar Mekka wordt genoemd, zie je hier:

Ook in sommige regio's in Zuid-Europa is het heet. In Italië wordt het naar verwachting boven de 40 graden. In de Verenigde Staten waarschuwen de autoriteiten in het noordoosten en middenwesten van het land inwoners om zich voor te bereiden op intense hitte. 

Centra met airconditioning

In grote delen van het land worden temperaturen van 38 tot 40 graden verwacht. In verschillende steden worden speciale centra met airconditioning ingericht, waar mensen kunnen schuilen. Het is opmerkelijk dat op zoveel verschillende plekken op de wereld zulke hoge temperaturen worden gemeten.

Klimaatwetenschappers waarschuwen dat hittegolven steeds vaker zullen voorkomen als de wereld te weinig doet tegen de opwarming van de aarde. Ook zullen hete periodes waarschijnlijk steeds langer aanhouden, en telkens nog een beetje warmer worden.

Vooral in grote steden vormt hitte een risico. De temperatuur kan daar nog een stuk verder oplopen dan buiten de stad. Een hittegolf behoort dan ook tot de dodelijkste vormen van extreem weer. Zeker in Azië komen steeds meer dodelijke hittegolven voor, bleek vorige maand uit onderzoek.

Hittedoden

Van  Libanon en Syrië in het westen van Azië, tot Thailand, Vietnam en de Filipijnen in het oosten: grote delen van het Aziatische continent hebben dit jaar al veel dagen van ver boven de 40 graden, en zelfs richting de 50, achter de rug. 

In landen als India, Cambodja en Bangladesh zijn de afgelopen maanden al honderden hittedoden geteld. De hitte heeft ook grote gevolgen voor de voedselvoorziening door misoogsten, voor mensen die buiten werken, en voor het onderwijs, als scholen hun deuren sluiten.

Op alle continenten komen tegenwoordig meer en hetere hittegolven voor. Toch blijkt uit onderzoek dat er er nog veel mogelijk is in het tegengaan van de risico’s, als mensen zich beter aanpassen. Bijvoorbeeld door meer bomen in steden te planten, door anders te bouwen, maar ook door waarschuwingssystemen, zodat mensen op tijd weten wat ze kunnen doen. 

Hitte als 'hot topic'

Ook het Rode Kruis maakt zich zorgen over de hitte. De hulporganisatie riep eerder deze maand al op tot meer aandacht voor dit fenomeen. ‘Hitte moet een hot topic worden’, schreef de organisatie. Carolina Pereira Marghidan van het wereldwijde Klimaatcentrum van het Rode Kruis, gevestigd in Nederland, licht de oproep toe. 

"In onze activiteiten wordt het voorbereiden van mensen op hitte steeds belangrijker. Of het nu gaat om het uitdelen van flesjes water bij de Akropolis in Athene, of het voorkomen van het kappen van bomen in Oost-Afrika, omdat bomen belangrijk zijn bij hoge temperaturen."

Sowieso wordt het planten van bomen, ook in stedelijke gebieden, als een goede manier gezien om een maatschappij aan te passen aan klimaatverandering. Bomen kunnen de warmte tijdens hittegolven in de stad verlagen, ze geven schaduw, en zorgen ervoor dat de grond niet te veel uitdroogt als de temperatuur stijgt.

Steeds iets erger

"We weten dat élke hittegolf al een stukje erger is geworden door klimaatverandering", zegt Marghidan, "maar de vraag is iedere keer nog wel hoevéél erger." Het Rode Kruis werkt daarom mee aan wetenschappelijke onderzoeken, die precies deze vraag beantwoorden.

Zo verschijnt morgen een studie naar de extreme hitte die eerder deze maand in Midden-Amerika plaatsvond. In landen als Honduras en Guatemala werden eveneens extreem hoge temperaturen gemeten.