Rusland arresteert Amerikaanse journalist, noemt hem 'spion'
De Russische veiligheidsdienst heeft een Amerikaanse journalist opgepakt en claimt dat hij aan het spioneren was voor de regering van de VS. Evan Gershkovich werkt voor de Wall Street Journal en was in de stad Jekaterinenburg ten tijde van zijn arrestatie. De krant eist de vrijlating van zijn correspondent en maakt zich zorgen over zijn veiligheid.
Volgens de Russische geheime dienst was de 31-jarige journalist 'op instructie van Amerikaanse zijde informatie aan het inzamelen over staatsgeheimen rond een bedrijf in het Russische militair-industriële complex'. Hij kan mogelijk twintig jaar cel krijgen als hij wordt veroordeeld.
De journalist is inmiddels voorgeleid en verklaarde voor de rechtbank onschuldig te zijn. Poetins woordvoerder beweert dat Gershkovich 'op heterdaad werd betrapt'.
De Wall Street Journal ontkracht de beschuldigingen. "Wij ontkennen deze aantijgingen met kracht en vragen om de onmiddellijke vrijlating van onze betrouwbare en toegewijde verslaggever."
Journalisten doelwit
Veel Amerikaanse mediaorganisaties haalden hun medewerkers weg uit Rusland nadat daar een wet werd aangenomen die het makkelijker maakt om mensen te vervolgen die kritisch praten over de oorlog in Oekraïne. Rusland ontkent een oorlog te voeren en sluit burgers op die dat woord gebruiken. Journalisten die eerlijk schrijven over verzet tegen Poetin worden beticht van het verspreiden van valse informatie en kunnen daarvoor in de cel belanden.
Hoofdredacteuren in de VS zijn al maanden bang voor de arrestatie van Amerikaanse reporters in Rusland, zeker nu de verhouding tussen Moskou en Washington met de dag verslechtert. President Poetin is woest over de levering van westerse wapens aan Kyiv, en beticht de Amerikanen ervan zijn land kapot te willen maken.
De Russische regering gebruikt vaker aangehouden Amerikanen als inzet voor diplomatieke onderhandelingen. Zo werd in december de basketbalspeelster Brittney Griner vrijgelaten in ruil voor een Russische wapenhandelaar die in de VS vast zat. Griner was opgepakt omdat er hasjolie in de patronen van haar vape-pen zou zitten. De Russen wilden pas praten over een ruil nadat zij tot negen jaar cel in een strafkolonie was veroordeeld.
Een Amerikaanse oud-marinier, Paul Wheelan, zit sinds 2018 vast in Rusland op verdenking van spionage. Zijn familie eist al jaren dat de regering onderhandelt om hem thuis te krijgen. De zaak tegen journalist Gershkovich zou dus lang kunnen duren.
Getuige aan het woord
Een van de laatste mensen die Gershkovich sprak voor zijn arrestatie is activist Jaroslav Shirshkov. Die vertelde aan de Washington Post over de Amerikaan. "Hij gedroeg zich als een professioneel journalist, hield zich aan alle journalistieke regels." Shirshkov denkt dat de journalist werd opgepakt omdat de Russen een 'wisselfonds' moesten bijvullen. "Ze hadden iemand nodig om te kunnen ruilen voor een ander."
Gershkovich is de eerste Amerikaanse journalist sinds het jaar 1986 die in Rusland wordt vervolgd voor spionage. Tot nog toe werden buitenlandse journalisten 'slechts' het land uitgezet. Dat lijkt nu te verschuiven. En dat maakt het nog lastiger om onafhankelijke informatie te krijgen uit Rusland.