Hoe kan een vliegtuig zomaar verdwijnen?

1. Hoe kan het dat het vliegtuig spoorloos is?
Dat kan verschillende oorzaken hebben. Het enige dat zeker is, is het punt waar er voor het laatst radiocontact is geweest met vlucht MH370. Dat was voor de Vietnamese kust, boven de Zuid-Chinese Zee. Omdat het vliegtuig mogelijk is omgekeerd, zoeken reddingsteams nu in een gebied met een doorsnee van 185 kilometer. "Zoeken naar een speld in een hooiberg zou ik het niet noemen," zegt Piet-Hein Eldering van de vereniging Nederlandse Verkeersvliegers. "Maar het is wel ontzettend moeilijk om iets terug te vinden."

Het zoekgebied is zo groot omdat er geen signalen zijn ontvangen nadat het radiocontact was verloren met de Boeing. "Normaal gesproken geven noodsystemen een signaal af als een vliegtuig crasht," zegt Eldering. "Waarom dat nu niet gebeurd is, is de vraag. Mogelijk is er een heel grote explosie geweest of is het vliegtuig compleet de stroom kwijtgeraakt. Als het vliegtuig op de bodem van de zee ligt, is het ook lastig om signalen op te vangen."

Omdat het vliegtuig mogelijk is omgedraaid, is het gissen waar het neergekomen kan zijn. "De wereld is een grote plek," zegt luchtvaartdeskundige Michael Smart. "Dit soort zoekacties helpen ons daaraan herinneren. Als een vliegtuig crasht in zee, buiten drukke scheepvaartroutes, kan het lang duren voordat je iets terugvindt."

2. Wie zoeken naar het toestel?
Bij de zoekactie zijn acht landen betrokken, waaronder Maleisië, Vietnam en China. Een Amerikaans team van vliegtuigexperts helpt ook mee. 

3. Is er al iets teruggevonden?
Nee. In het gebied waar het toestel mogelijk is gecrasht, zijn wel olievlekken en brokstukken gevonden. Maar in beide gevallen bleek al snel dat die sporen niet afkomstig waren van een vliegtuig. Opmerkelijk is dat de telefoons van sommige inzittenden wel overgaan als ze worden gebeld. Toch gaan de autoriteiten ervan uit dat het toestel is gecrasht. Het moet wel heel snel zijn gegaan: de piloot heeft geen noodsignaal afgegeven. Vooralsnog lijkt er geen sprake van een terroristische aanslag.

Luchtvaartdeskundigen stellen dat er hoe dan ook brokstukken op zee moeten ronddrijven. Het vliegtuig als geheel is hoogstwaarschijnlijk gezonken, maar er zijn bij crashes boven en op het water altijd delen die komen bovendrijven.

4. Zijn er vaker problemen geweest met de Boeing 777?
Ja. De 'triple seven' is een relatief nieuw type toestel en staat bekend als betrouwbaar, maar verschillende vliegtuigen van dat type hebben toch problemen gehad. Zo heeft een aantal vliegtuigen beplating van de romp verloren. Daardoor moest in 2008 een toestel van British Airways een noodlanding maken bij het vliegveld van Heathrow. Bij die crash-landing raakten 47 mensen aan boord gewond.

5. Is het vaker gebeurd dat een vliegtuig helemaal verdwijnt?
Helemaal uniek is het mysterie rond vlucht MH370 niet. In 2009 verdween een Airbus A330 van Air France boven de Atlantische Oceaan. In de weken na de crash werden wel lichamen en kleine brokstukken gevonden, maar het toestel zelf werd pas twee jaar later gevonden. 

Een heel enkele keer worden vliegtuigen helemaal niet teruggevonden. Dat was bijvoorbeeld het geval bij een Peruaans vrachtvliegtuig, een Boeing 727. Die stortte in 1990 neer in de Atlantische oceaan toen de brandstof opraakte. Een andere Boeing 727 verdween in Kenia onder verdachte omstandigheden. Het vrachttoestel vertrok zonder toestemming van een vliegveld. Wat er met dat vliegtuig is gebeurd, is niet bekend. Waarschijnlijk is het gecrasht, maar het wrak is nooit gevonden.