Hildes winkel overleefde de lockdowns: 'Ik mocht één dag balen. Toen had ik een plan'

Het had een feestje moeten worden. Met hopelijk veel potentiële vaste klanten in de winkel, een drankje, een hapje. Maar in plaats van deze gezelligheid keek Hilde den Biggelaar (24) naar buiten vanuit haar net verbouwde winkelpand in hartje Bergen op Zoom en zag ze een uitgestorven winkelstraat. De mensen die ze voorbij zag lopen leken alsof ze op een set van een zombie-film ronddoolden: met gasmaskers op, een duikbril of zelfs volledig gehuld in een blauw beschermingspak.

"Het was een heel raar begin", zegt Hilde. "Ik was al anderhalf jaar bezig met het ondernemingsplan, het pand zoeken, kledingmerken benaderen, collecties uitzoeken. Na een verbouwing van bijna twee maanden konden we op 6 maart eindelijk open. Een week later hield Rutte zijn persconferentie en ging bijna elke andere winkel dicht. Ik niet. Ik moest wel openblijven want ik had nul inkomsten. Maar omdat iedereen bang was, had ik hooguit één a twee mensen per dag in mijn winkel."

Toen Hilde, die al vanaf jongs af aan een eigen kledingzaak wilde hebben, nog bezig was met het afronden van haar hbo-studie bedrijfskunde, schreef ze ondertussen het bedrijfsplan van haar Blended Boetiek. Haar ondernemersgeest werd al eerder door de eigenaar van een kledingwinkel waar zij voor werkte opgemerkt, want ze kreeg het aanbod om die winkel te gaan franchisen. "Dat wilde ik niet. Ik dacht: als ik het doe, dan wil ik alles zelf doen. Zelf bepalen wat er in mijn winkel hangt en voor wie. Ik was best zelfverzekerd en had enorm veel vertrouwen in mijn plan. Dat zag de bank gelukkig ook, want hoewel banken niet meer zo scheutig waren met leningen voor fysieke kledingwinkels, kreeg ik er wel één."

Hildes missie is dat iedere vrouw, met welke kledingmaat dan ook, moet kunnen slagen in haar kledingwinkeltje. "Ik heb een zus die 14 jaar ouder is en mijn moeder is dan logischerwijs ook al wat ouder. Ik wil dat wij alle drie kleding in mijn winkel kunnen vinden. Ik heb drie meiden in dienst en onze kledingmaten variëren van maat 34 tot maat 46. Doordat wijzelf de kleding passen, kunnen de klanten zien hoe de kleding staat op elk figuurtype."

'Er kwam drie keer niets binnen'

Maar op het moment dat Hilde haar winkel opende, kwam het nieuws naar buiten dat de eerste Nederlander met het coronavirus was besmet. Hoe kwamen haar potentiële klanten er nu achter dat er een nieuwe boetiek in Bergen op Zoom zat? "Ik mocht één baaldag van mezelf hebben", zegt Hilde stellig. "Ik had nog geen klanten, nog geen klantenbestand, maar ik moest wel straks mijn huur, mijn personeel en facturen gaan betalen. Er kwam in het begin drie keer niets binnen. Er was dan ook heel even paniek. Maar ja, wie heeft er wat aan als ik in zak en as ga zitten?"

En dus verlegde Hilde de focus van haar gloednieuwe winkel naar online, naar haar Facebook- en Instagram-pagina. Met haar medewerkers ging Hilde 'heel veel foto’s en filmpjes' maken waarop en waarin ze liet zien hoe de kleding valt en aanvoelt. "Gelukkig zitten we hier in een oud buurtje met allerlei fotogenieke straatjes. Dat leek te werken. Het aantal volgers begon langzaam te groeien, mensen gingen de winkel taggen en zo groeide onze naamsbekendheid hier in de regio."

Die bekendheid werd nog groter toen Hilde 'private shopping' ging aanbieden in haar winkel. Hadden klanten zin om de winkel zo’n anderhalf uur voor zichzelf te hebben, dan kregen zij eerst een vragenlijst toegestuurd aan de hand waarvan Hilde en haar personeel vervolgens een kledingrekje klaarzetten met kleding die volgens de antwoorden bij de private shopper paste. "Dat we dit zijn gaan aanbieden heeft de zaak heel goed gedaan. Wij nemen de tijd voor de klant, zij voelen zich speciaal. En die ervaring deelden veel vrouwen vervolgens op hun Instastory. Op die manier ging onze boetiek op een gegeven moment heel Bergen op Zoom door."

En ook in de zomer bleven de zaken goed gaan doordat veel Nederlanders in eigen land op vakantie gingen, was het druk in Zeeland en dus ook in het nabijgelegen Bergen op Zoom. De dip kwam pas weer in oktober, toen het aantal coronabesmettingen ook langzaam maar zeker weer opliepen. Hilde behoorde zelf tot die groep, waardoor ze bijna vier weken thuiszat. "Dat had ik niet verwacht. Ik was fit en sportte veel, maar toch was ik er goed ziek van."

In december moesten alle winkels hun deuren weer sluiten. De dag voor de tweede lockdown besloot Hilde ook op maandag haar boetiek open te houden. "Toen zagen we pas hoe we in korte tijd een hechte klantenkring voor elkaar hadden gekregen. Het is hier nog nooit zo druk geweest als toen, de mensen stonden tot voor de deur. Het leek wel of iedereen nog even snel hier een outfit voor de feestdagen wilde kopen."

Heel veel pakketjes met kleding

De meiden vulden in de tweede lockdown hun dagen met het geven van gericht kledingadvies op Instagram en Facebook en het bezorgen en versturen van 'heel veel' pakketjes met kleding. Toen 'winkelen op afspraak' ook weer van Rutte mocht, kwamen de private shoppers ook weer terug in de winkel van Hilde. "Ik weet het zeker: het meedenken met de klant, het persoonlijke contact heeft ons door deze lockdowns gesleept."

Maar bracht dit alles ook genoeg geld in het laatje? Ondanks dat Hilde begon met 'drie keer niets' en als starter voor geen enkele coronasubsidie in aanmerking kwam, zat ze in mei al op een omzet die ze moet halen om uit de kosten te komen. De eerste twee maanden zat ze 80 procent onder de omzet die ze minimaal moest draaien, inmiddels zit ze 20 procent boven de omzet die ze voor ogen had om te willen draaien. "Het ging met pieken en dalen, maar uiteindelijk heb ik altijd mijn facturen en mijn personeel kunnen betalen. Ik zal het niet snel zeggen, maar daar ben ik best trots op."

Toch heeft Hilde zichzelf in het afgelopen jaar nog niet zelf uitbetaald. Tussen januari en maart kreeg ze een uitkering én leefde ze van het spaargeld dat ze nog had. Dat potje was gelukkig groot genoeg. Bovendien betaalt haar vriend, met wie ze afgelopen zomer zelfs nog een huis kocht, net wat meer aan de vaste lasten. Maar vanaf april gaat Hilde zichzelf wél uitbetalen. "Ik stopte mijn geld liever in de zaak dan op mijn eigen rekening, maar nu is het nodig om dat wel te gaan doen."

Met haar neus in de bonen

En ook voor het eerst: Hilde heeft een vacature uitstaan. "Ja dat is wel heel spannend in deze tijd, dus ik heb er wel lang over nagedacht of ik dit wel aandurfde. Maar de inkomsten zijn nu al een tijdje stabiel en doordat we nu weer veel winkelen op afspraak doen, hebben we minder tijd voor onze social media. Met een extra kracht kunnen we ook daar blijven knallen."

Bovendien kan Hilde dan wellicht een keer minder dan zes dagen per week werken. Na haar coronabesmetting is haar conditie nog niet helemaal terug, dus een beetje rust kan ze wel gebruiken. Haar geur en smaak zijn na maanden wél teruggekeerd, op een bijzondere manier: "We hebben hier een koffiecorner in de boetiek en daardoor hebben we veel koffiebonen. Ik heb weken elke ochtend boven de bonen gehangen en nu is mijn geur eindelijk terug."

Dit zegt de expert

Frederieke Kokol, geeft leiding aan de helpdesk van het telefoonnummer bij geldzorgen 0800-8115:

"Wat een ontzettend mooi verhaal van Hilde. Uit haar verhaal blijkt dat ze een echte doorzetter is. Een winkel openen vlak voor de uitbraak van Covid-19 is niet niks, door haar inzet en door 'om te denken' heeft ze dit tot een succes gebracht. Hilde zou niet een hulpvrager zijn die doorgaans met onze hulplijn belt, we zouden qua advies ook niet veel opties hebben.

Maar als Hilde zou bellen en haar succesverhaal zou delen, dan zouden wij dit alleen maar aanmoedigen. Wie weet inspireert dit andere ondernemers om te gaan 'omdenken'. "Ik kan mijn normale werkzaamheden niet uitvoeren, maar wat kan ik dan wél doen?" Organisaties die hierin kunnen meedenken zijn bijvoorbeeld het Ondernemersklankbord of MKB Doorgaan. Door in gesprek te gaan kunnen de mogelijkheden besproken worden, misschien een andere richting op met je bedrijf of zelfs een omscholing. Voor Hilde lijkt mij dit niet nodig, ze mag trots zijn op haar resultaat."

Zijn jouw financiën beïnvloed - in negatieve of positieve zin - door de coronacrisis? En zou jij willen vertellen hoe jij je leven anders inricht? Mail dan naar weekendmagazine@rtl.nl