Noord-Koreaanse soldaten klaar om voor Rusland te vechten: 'Hele korte training'

Oekraïne meldt dat er volgende week duizenden Noord-Koreaanse soldaten naar de Russische regio Koersk worden gestuurd. Ze moeten Rusland helpen om de controle te herstellen over haar eigen grondgebied. Sinds augustus wordt een deel van de Russische provincie bezet door het Oekraïense leger, en er wordt nu hard om gevochten.

Duizenden soldaten

"Dat zou een erg gehaaste inzet zijn", zegt Joost Oliemans, militair analist gespecialiseerd in Noord-Korea. "Het is niet onmogelijk, maar ook zeker niet verstandig." Mogelijk gaan ze in eerste instantie nog niet meevechten. "Maar het kan natuurlijk wel dat de eerste soldaten naar het operationele gebied worden gestuurd."

De afgelopen weken verliest Oekraïne steeds meer terrein in Koersk, zoals te zien op de kaart hieronder. Het bericht van Oekraïne is nog niet door andere landen bevestigd, en is ook niet te verifiëren. Wel hebben zowel de Verenigde Staten als Zuid-Korea inmiddels bevestigd dat er duizenden Noord-Koreaanse soldaten in Rusland zijn.

Oekraïne stelt dat Noord-Korea al 12.000 militairen naar Rusland heeft gestuurd. Dat aantal is nog niet door andere overheden of deskundigen bevestigd. John Kirby, woordvoerder van de Amerikaanse Nationale Veiligheidsraad, sprak op woensdag over een eerste groep van zo'n 3000 soldaten die in het oosten van Rusland wordt getraind. Volgens hem krijgen ze in ieder geval basale gevechtstraining, en maken ze ook kennis met de werkwijze van het Russische leger.

Kirby wilde nog niets zeggen over de mogelijke inzet van militairen in Koersk. "We weten niet echt waar ze voor gebruikt gaan worden en waar ze heen gaan, óf ze ingezet gaan worden, waar ze dan ingezet gaan worden en met welk doel", zegt Kirby. "Ik kan je wel één ding vertellen: als ze worden ingezet om tegen Oekraïne te vechten, dan zijn ze een legitiem doelwit. Het Oekraïense leger zal zich op dezelfde manier verdedigen tegen Noord-Koreaanse soldaten als tegen Russische soldaten."

De inzet van Noord-Koreaanse soldaten zou een vorm van escalatie zijn, zegt defensiespecialist Patrick Bolder van het Haagse Centrum voor Strategische Studies. "Nu zijn het geen individuen meer die zich melden uit andere landen, maar echt een staat die gevraagd is om een deel van haar leger in te zetten in de oorlog van een ander."

Rusland zou met de inzet van Noord-Koreaanse militairen logischerwijs over meer mankracht beschikken. Gezien de enorme Russische verliezen is dat misschien ook wel nodig, zegt Bolder. "Volgens de Oekraïense cijfers vallen er nu al zeven maanden lang meer dan duizend Russische slachtoffers per dag. Het gaat dan om zowel doden als zwaargewonden."

Geen paria meer

Ook Noord-Korea heeft baat bij de levering van troepen. "Ze zijn vooral hun status als paria kwijt", vertelt Bolder. "Noord-Korea werd altijd als de 'outcast' van de wereld gezien, maar nu doen ze zaken met Rusland, China en Iran. Samen kan je ook makkelijker sancties omzeilen. Daarnaast krijgt Noord-Korea rakettechnologie van de Russen, zodat ze beter hun eigen raketten op Zuid-Korea en Japan kunnen afvuren."

De inzet van militairen in een oorlog kan de Noord-Koreaanse krijgsmacht ook nuttige kennis en ervaring opleveren, legt Bolder uit. "Als Noord-Koreaanse soldaten de strijd overleven, dan komen ze straks terug naar huis met actuele oorlogservaring. Het is oorlogservaring tegen een leger dat volgens westerse doctrines opereert en militairen die vechten met westerse middelen. Zuid-Korea, de grote vijand van Noord-Korea, vecht ook veel meer op die westerse manier."

Noord-Koreaanse soldaten lijken opvallend snel onderdeel te worden van de Russische krijgsmacht. Vermoedelijk vechten ze in aparte eenheden, onder leiding van Noord-Koreaanse commandanten die genoeg Russisch spreken om te kunnen overleggen met Russische bevelhebbers.

"Als de commandant in ieder geval genoeg Russisch kent om te weten wat zijn opdracht is, dan kan hij de Koreaanse eenheden verder aansturen. Taal hoeft dus geen probleem te zijn", zegt Bolder.

Hulplijn voor deserteurs

Oekraïne heeft al sinds 2022 een hulplijn voor mannen die willen vluchten uit het Russische leger, en overlopen naar Oekraïne. De hulplijn heet 'Ik wil leven', en is nu ook beschikbaar voor Noord-Koreaanse militairen. Wie contact opneemt, wordt geholpen om het leger te verlaten.

Er is al een video gedeeld in het Koreaans, met beelden van de gevangenis waar krijgsgevangenen in Oekraïne worden vastgehouden. "Geef je over! Oekraïne zal je beschermen, eten en warmte geven", staat in een bericht bij de video. "Duizenden Russische soldaten hebben al de juiste keuze gemaakt en wachten nu in goede omstandigheden op het einde van de oorlog: comfortabele barakken, drie warme maaltijden per dag en medische zorg."

"Het maakt niet uit hoeveel soldaten Pyongyang naar Rusland stuurt, of waarheen, de krijgsgevangenkampen in Oekraïne staan klaar om soldaten van elke nationaliteit, religie of ideologie te accepteren", schrijft de organisatie achter de hulplijn in het Koreaans en Russisch.

Nep-identiteit

Om de inzet van deze soldaten te verbergen, krijgen Noord-Koreaanse soldaten zelfs nep-identiteitsbewijzen, zodat het lijkt alsof ze Russische staatsburgers zijn uit de oostelijke regio Boerjatië, dat grenst aan Mongolië. Dat zeggen zowel Oekraïne als Zuid-Korea.

Moskou en Pyongyang ontkennen dat er duizenden Noord-Koreaanse militairen op Russisch grondgebied zijn. "Noord-Korea is onze naaste buur, onze partner. We ontwikkelen onze betrekkingen op alle gebieden, en dat is ons soevereine recht", zei Kremlin-woordvoerder Dmitry Peskov op maandag. "Dit zou niemand zorgen moeten baren, want onze samenwerking is niet gericht tegen derde landen."

Vandaag heeft het Russische parlement ingestemd met een verdrag over militaire samenwerking met Noord-Korea. De samenwerking werd afgelopen zomer al beklonken door de leiders van de twee landen, Vladimir Poetin en Kim Jong-un.

In het verdrag staat dat beide landen 'onmiddellijk militaire en andere bijstand verlenen met alle middelen die tot haar beschikking staan' als een van de twee staten wordt aangevallen. Mogelijk geldt het verdrag als juridische basis voor de inzet van troepen in Koersk.