Veroordeelde Capitoolbestormer Howard Richardson (74) stemt weer Trump: 'Wordt glorieus'

We ontmoeten Howard Richardson op een drukke kruising in het centrum van het plaatsje West Chester. De Vietnamveteraan komt zelf uit het nabijgelegen King of Prussia. Afgelopen juli, nog maar vier maanden geleden, kwam hij vervroegd vrij uit de gevangenis.

Richardson draagt een legergroen petje met een ster en de letters 'U.S. Army'. In zijn linkerhand heeft hij een bord met daarop een dankwoord aan Amerikaanse militairen. Zijn rechterhand knijpt stevig in een witte vlaggenmast. De Amerikaanse vlag wappert door de zachte wind die door West Chester waait. Om hem heen staan een paar mannen met dezelfde attributen.

'Kom naar het grote feest'

Onder luid getoeter van voorbijkomende auto's begint Richardson over 6 januari 2021. "Ik was erbij", zegt hij. "Ik was uitgenodigd door verschillende mensen. Op de uitnodigingen stond steeds: kom naar het grote feest. Ik maakte daaruit op dat er eindelijk een juiste verkiezingsuitslag was." 

Want Richardson stemde op 3 november 2020 op Donald Trump, net als 74 miljoen andere Amerikanen. 81 miljoen stemmen gingen naar Biden. Toen een paar dagen later grote nieuwsmedia en Biden zelf de overwinning aan de Democraten toeschreven, kon Richardson dat niet geloven.  

"Biden speelde overduidelijk vals", zegt Richardson over de uitslag. Op verkiezingsdag werkte hij bij een stembus in zijn woonplaats. "Ik heb persoonlijk grootschalige verkiezingsfraude gezien, en ik heb dat ook gemeld." Hoe die fraude eruitzag, zegt hij niet precies. Maar volgens hem hadden de autoriteiten zijn verhaal niet nodig, 'omdat er al voldoende andere incidenten waren gemeld'.

'Bewijs was overal'

Dan verschijnen tranen in zijn ogen. "Het bewijs was overal", zegt Richardson met een snik, "maar ze deden niets. Ooit was er een tijd dat mensen slechte dingen deden in het donker, achter gesloten deuren. Nu doen ze het recht voor je neus. Op televisie, in de krant, op de radio en om de hoek."

Trump weigerde de verkiezingsuitslag te accepteren. Hij sprak, ook al voor de uitslag, over doorgestoken kaart. Geruchten die nooit zijn bewezen. 

Geen bewijs voor fraude

Trump houdt sinds zijn nederlaag in 2020 ten onrechte vol dat hij door grootschalige fraude de verkiezingen heeft verloren. Onderzoek van zijn eigen ministerie van Justitie en van een onafhankelijk parlementaire onderzoekscommissie stelde vast dat er geen problemen waren bij de stembusgang. 

Aanhangers bestormden in 2021 het Congres om te voorkomen dat de Democratische Joe Biden zou worden beëdigd als president. Er lopen meerdere strafzaken tegen Trump die samenhangen met zijn pogingen om aan de macht te blijven.

Op 6 januari reed Richardson in de vroege ochtend vanuit Pennsylvania naar het Capitool in Washington, op een kleine 250 kilometer afstand. Hij wilde de speech van Trump bijwonen. Uit de rechtbankstukken blijkt dat zijn telefoon was uitgevallen, waardoor hij niet kon aansluiten bij de groep waarmee hij had afgesproken.

"Ik wilde gewoon de overwinning vieren met de president", zegt Richardson. Na de speech volgde hij een grote groep mensen die richting het Capitool liep. Barricades werden omvergelopen. Richardson keerde niet om, maar liep mee met de menigte. 

Hij kwam bij de media-toren terecht, vlak bij het inauguratiepodium. Net als tijdens het gesprek op het kruispunt in West Chester had hij een stalen vlaggenmast vast. De politie spoot met pepperspray. Richardson reageerde. Hij hief de vlaggenmast op en sloeg drie keer in op een agent. Hij stopte pas toen de vlaggenmast in stukken brak. Een bodycam van een agent legde alles vast.

Hij zou één van de ruim 200 mensen worden die zijn veroordeeld voor hun betrokkenheid bij de Capitoolbestorming. Richardson legde uiteenlopende verklaringen af, en toonde volgens de rechtbank geen berouw. Ook nu lijkt hij nog steeds achter de rellen te staan. "Ik ben nooit echt het gebouw in gegaan", legt hij uit. 

Wat hij ervan vindt dat anderen dat wel deden? "Weet je, het Capitool is een publiek gebouw. We betalen er allemaal belasting voor. Er gaat normaal nooit iemand naar de gevangenis voor huisvredebreuk. Die dag zijn honderden mensen opgepakt. Zo politiek was het."

Deze keer moet het wel lukken, denkt Richardson – Trump weer in het Witte Huis. Hij is fel, en heilig overtuigd van zijn gelijk. "De Democraten zijn socialisten geworden en daarom zijn ze de vijand. Het is overduidelijk, er is geen gesprek over mogelijk. Democraten willen dingen veranderen. Maar de veranderingen die ze willen doorvoeren zijn in mijn ogen niet ethisch."

Trump zal nederlaag niet accepteren

Richardson heeft vervroegd gestemd. Op verkiezingsdag pakt hij zijn oude werk als vrijwilliger weer op. "Ik ga mensen die slecht ter been zijn naar de stembussen rijden", vertelt hij. "Vaak zijn dat ouderen." 

Net als in 2020 verspreidt Donald Trump nu al geruchten over fraude. De kans dat de Republikein een eventuele nederlaag zal accepteren, is heel klein. Er wordt bij een verlies voor de Republikeinen rekening gehouden met nieuwe rellen.

Ook Richardson zal zich nooit neerleggen bij een winst van Democraat Kamala Harris. Op de vraag hoe de inauguratie er dit jaar uit gaat zien, en of hij weer in Washington zal zijn, antwoordt hij dubbelzinnig: "It's gonna be glorious", het wordt glorieus.