Ruimtewandeling door burger was succesvol, en nu? 'Grote stap in ruimtevaart'
De ruimtewandeling die Jared Isaacman vandaag maakte als eerste niet-professionele astronaut ooit, luidt een nieuw tijdperk in de ruimtevaart in. Dat zegt ruimtevaartdeskundige Jeroen Glazener, voorheen van de nationale ruimtevaartorganisatie Netherlands Space Office.
Het is niet de wandeling zelf waarvan Glazener onder de indruk is. Vele astronauten gingen de steenrijke Jared Isaacman immers voor - en dat Isaacman een privépersoon is een geen professionele astronaut, dat maakt voor hem geen verschil. Bovendien stak de steenrijke ondernemer meer zijn bovenlichaam uit het vaartuig dan dat hij het verliet voor een wandeling. "Een beetje halfjes", oordeelt de ruimtevaartdeskundige.
De beelden zie je hier:
Toch begint met de wandeling een nieuw tijdperk in de ruimtevaart, zegt Glazener. "SpaceX ontwikkelt stapje voor stapje een portfolio aan producten in het ruimtereizen die bereikbaar worden voor particulieren en bedrijven. De ruimtevaart is niet meer exclusief bereikbaar voor overheden. Dat is het vernieuwende, het baanbrekende van dit project."
Deze missie Polaris Dawn valt onder de organisatie Polaris Project. Dit is een samenwerking tussen SpaceX, het ruimtevaartbedrijf van Elon Musk, en de ondernemer Isaacman.
Glazener noemt het 'ronduit indrukwekkend' wat SpaceX in korte tijd heeft ontwikkeld aan vooruitstrevende en efficiënte technologie. "Heel knap wat ze daar doen, met een relatief kleine organisatie. De volgende stap is het vercommercialiseren van dit product. Ze kunnen deze reizen nu verkopen aan allerlei partijen: bedrijven, universiteiten, particulieren. Europa heeft bijvoorbeeld geen eigen programma om mensen naar de ruimte te brengen, maar kan dat nu gewoon inhuren."
Ruimtereizen zijn voorlopig wel voorbehouden aan rijke mensen en instellingen, erkent Glazener. "Nu is nog het een speeltje voor de rijken, natuurlijk. Maar dat was met de luchtvaart ooit ook zo. Dat werd ontwikkeld door rijke avonturiers die als cowboys werden beschouwd. De eerste reizen waren alleen toegankelijk voor de rijken. Isaacson is ook zo'n rijke avonturier. Maar hij doet het wel."
SpaceX brengt niet alleen toeristen naar de ruimte, maar ook astronauten van bijvoorbeeld NASA, de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie. Er zijn meer bedrijven die deze diensten ontwikkelen, met name Boeing, Virgin Galactic van Richard Branson en Blue Origin van Amazon-oprichter Jeff Bezos. "Maar die lopen jaren achter bij SpaceX", zegt Glazener.
Gezichtsverlies Boeing
Een voorbeeld van dit verschil is de pijnlijke missie van Boeing: het ruimtevaartuig Starliner bracht in juni twee astronauten naar het International Space Station (ISS). De missie zou acht dagen duren, maar door een heliumlek moesten de astronauten achterblijven in het ISS. De Starliner keerde afgelopen week wel (onbemand) terug op aarde, maar het gezichtsverlies voor Boeing was al geleden.
Virgin en Blue Origin bieden ook toeristische reisjes naar de ruimte aan, maar dat is volgens Glazener niet te vergelijken met de dienst die SpaceX nu ontwikkeld heeft: "Met die andere twee bedrijven wordt je de ruimte in geschoten, om meteen weer terug te vallen naar de aarde. Dat duurt twee minuten. Dat is wel iets anders dan een week in een baan om de aarde zweven."
