Noord-Koreaanse soldaten verdwenen van frontlinie: 'Door Oekraïens vuur neergemaaid'

Noord-Koreaanse troepen 'zijn al ongeveer twee weken niet meer aan het front gezien', meldt The New York Times op basis van anonieme Amerikaanse en Oekraïense bronnen. Het zou te maken hebben met de zware verliezen die de soldaten lijden. Mogelijk krijgen de eenheden nu extra training en worden ze later opnieuw naar het slagveld gestuurd, zegt een anonieme Amerikaanse functionaris.

"Veel van de soldaten behoren tot de best getrainde speciale troepen van Noord-Korea, maar de Russen lijken ze als voetvolk te hebben gebruikt, waarbij ze in golven over velden vol landmijnen werden gestuurd om vervolgens door zwaar Oekraïens vuur te worden neergemaaid", schrijft The New York Times verder. Volgens de Oekraïense president Zelensky zijn 4000 van hen inmiddels al dood of gewond.

De Oekraïense speciale eenheden in Koersk bevestigen tegenover de krant Oekraïnska Pravda dat ze al drie weken geen Noord-Koreaanse soldaten hebben gezien op het front. Woordvoerder Oleksandr Kindratenko laat weten dat hij alleen informatie heeft over zijn eigen tak van het leger, en weet niet of andere soldaten hetzelfde hebben gezien.

"De Noord-Koreaanse militairen in Koersk weten niet hoe ze weerstand moeten bieden aan onze drones en artillerie, hebben aanzienlijke verliezen geleden en werken nu aan hun fouten, samen met Russische commandanten en hun eigen officieren", zegt Andriy Kovalenko, die werkt voor de Nationale Veiligheidsraad van Oekraïne. "Het plan is om hen actief te blijven betrekken in de oorlog."

De woorden van Kovalenko komen overeen met wat Sky News meldt: "Of ze zijn hun fouten aan het analyseren, of ze likken hun wonden, of misschien wachten ze op versterkingen. Er wordt gezegd dat Kim Jong-Un meer Noord-Koreanen hierheen stuurt", zegt een Oekraïense commandant in Koersk tegen het Britse medium. "Ze zijn er nog steeds, trainen of wachten op versterkingen. Er is iets gaande, ze komen snel terug."

De Amerikaanse denktank Institute for the Study of War schrijft dat er in maart 2025 nieuwe Noord-Koreaanse soldaten naar Rusland komen, maar verwacht niet dat ze veel impact zullen hebben. "Het is onwaarschijnlijk dat deze nieuwe Noord-Koreaanse troepen de Russische operaties wezenlijk zullen verbeteren. Ze krijgen waarschijnlijk te maken met dezelfde hoge aantallen slachtoffers en complicaties bij het samenwerken met Russische troepen als het huidige Noord-Koreaanse contingent, op voorwaarde dat het Russische commando de Noord-Koreaanse troepen op dezelfde manier blijft inzetten als tot nu toe."

Effectiviteit is laag

Afgelopen november was er veel ophef toen de eerste van ongeveer 11.000 Noord-Koreaanse soldaten op het slagveld verschenen. Al snel bleek dat de troepen niet erg effectief waren. Zo kwamen er berichten naar buiten van soldaten die het vuur openden op Tsjetsjeense kameraden die ook voor het Russische leger vechten. "De meeste Noord-Koreanen spreken geen Russisch, en de meeste Russen spreken geen Koreaans. Dus het is niet zo gek dat er een coördinatieprobleem is", zei defensiedeskundige Patrick Bolder daar eerder over.

"Het zijn deels twee verschillende legers die nooit samen hebben getraind of geopereerd en deels de Russische militaire cultuur, die - laten we zeggen - niet veel respect heeft voor de capaciteiten, normen en operaties van partnertroepen", zegt Celeste Wallander, voormalig veiligheidsadviseur van het Amerikaanse Pentagon, tegenover The New York Times.

Volgens Oekraïne verplaatsen de Noord-Koreaanse eenheden zich vaak in veel grotere groepen over het slagveld dan dat Russische soldaten normaal gesproken doen. Daardoor worden ze makkelijk gezien door Oekraïense drones die over het slagveld vliegen. "De Noord-Koreanen rennen door velden, en het zijn er veel. Ze begrijpen niet wat er gebeurt", zegt een Oekraïense drone-bestuurder tegen de Amerikaanse krant Washington Post.

Slag om Koersk

Afgelopen augustus viel het Oekraïense leger de Russische regio Koersk binnen, en veroverde het een stuk terrein. Inmiddels is bijna de helft van dat land weer terug in Russische handen maar Oekraïne bezet nog altijd zo'n 800 vierkante kilometer, oftewel ongeveer de helft van de provincie Flevoland. Door het gebied te bezetten wil Oekraïne naar eigen zeggen een bufferzone creëren, om te voorkomen dat Rusland een nieuw offensief kan beginnen bij de nabijgelegen Oekraïense stad Charkiv.

Rusland heeft Noord-Korea om hulp gevraagd bij de herovering van het gebied. Het krijgt wapens en troepen, en in ruil daarvoor stuurt Moskou olie, voedsel en technologie naar het communistische land. 

Krijgsgevangenen

In januari meldde Oekraïne dat het twee Noord-Koreanen krijgsgevangen had genomen, die nog altijd vastzitten. De twee zijn uitgebreid verhoord en ook herkenbaar op camera aan de wereld vertoond.

Dat laatste gaat in tegen het oorlogsrecht, legt een woordvoerder van het Rode Kruis uit aan RTL Nieuws: "Militairen die tijdens een conflict gevangen zijn genomen moeten altijd menswaardig worden behandeld. Daarnaast moeten zij beschermd moeten worden tegen geweld, mishandeling en onmenselijke behandelingen. Krijgsgevangenen mogen niet geïntimideerd, beledigd of tentoongesteld worden aan publieke nieuwsgierigheid."

Bekijk hieronder een video over de Oekraïense Svetlana, die haar huis verloor door een Russische raket en niet vertrouwt op een vredesdeal met Rusland.