Parfumerie Douglas verzeild in miljoenenruzie na overname webwinkel

Dat blijkt uit een gisteren openbaar geworden uitspraak van de rechtbank Limburg.

Nederlandse topman

Van der Laan, die eerder de snel groeiende koopjeswinkel Action leidde (zie kader onderaan), trad afgelopen november aan als nieuwe topman van Douglas. Een uitdagende nieuwe klus, want de parfumerieketen boekt een jaaromzet van ruim 3,6 miljard euro.

Van der Laan kreeg de opdracht Douglas te laten groeien en weer winstgevend te maken. Afgelopen jaren leed het bedrijf grote verliezen. Sinds 2020 circuleren berichten dat de eigenaar van Douglas, het Britse private equityhuis CVC, de winkelketen naar de beurs wil brengen of wil verkopen.

Online apotheek

Om weer winstgevend te worden, zette Douglas afgelopen jaren in op winkelsluitingen en snelle groei als webwinkel. Daartoe kocht de parfumeriegigant begin vorig jaar de Nederlandse online apotheek Disapo uit Heerlen.

Dat laatste mocht wat kosten; uit de uitspraak blijkt dat eigenaar Sebastian Kraus 47 miljoen euro voor de online apotheek zou vangen. Daarvan legde Douglas ruim 24 miljoen euro meteen op tafel. De resterende 23 miljoen zou in delen worden uitgekeerd afhankelijk van de resultaten van de webwinkel. Kraus bleef aan als directeur.

"De markten voor schoonheid en gezondheid groeien steeds verder naar elkaar toe", verklaarde Van der Laans voorganger Tina Müller vorig jaar nog enthousiast. "Dankzij de overname van Disapo kunnen wij de groeikansen in de gezondheidsmarkt systematisch gaan benutten."

Enthousiasme bekoeld

Maar sinds Van der Laan het roer bij Douglas heeft overgenomen, is het enthousiasme voor Disapo bekoeld. In december presenteerde Douglas een nettoverlies van 306 miljoen euro, dat deels werd geweten aan tegenvallers bij de nieuwe webwinkel.

Uit de uitspraak van de rechtbank Limburg blijkt nu dat Douglas directeur Kraus eind vorig jaar op straat heeft gezet. Volgens de parfumeriegigant zou hij de financiële resultaten van Disapo te rooskleurig hebben voorgesteld.

Naar de rechter

Daarmee nam Kraus geen genoegen. Hij stapte naar de rechter om zijn baan terug te krijgen. Daarnaast betichtte hij Douglas van frauduleus handelen, waardoor hij ruim 51 miljoen euro schade zou hebben geleden.

Kraus' pogingen om zijn baan terug te krijgen, zijn voorlopig mislukt. In januari verloor hij een kort geding daarover bij de rechtbank Amsterdam. En onlangs wees de rechtbank Limburg ook zijn eis tot een transitievergoeding en extra ontslagvergoeding van 100.000 euro af.

Mogelijke verkoop

Wat de gevolgen zijn van de problemen rond Disapo voor de online ambities van de parfumerieketen, is nog vaag. Woordvoerder Peter Wübben van Douglas laat weten dat het bedrijf in de regel niet reageert op lopende juridische kwesties of marktspeculaties.

Wel zegt hij dat Douglas actief zal blijven in de sector van huidproducten en dieetsupplementen, maar 'de strategische opties bekijkt' voor de activiteiten op het gebied van door artsen voorgeschreven medicijnen. Of dat betekent dat Douglas Disapo weer wil verkopen, wil de woordvoerder niet zeggen. "Dat staat niet in ons statement."

Evenmin is zeker welke vervolgstappen Kraus nog wil nemen, bijvoorbeeld rond zijn schadeclaim van 51 miljoen euro. Zijn advocaat Boudewijn Kanen kon vanmiddag nog geen commentaar geven.

Snelle groeier, maar niet online

Met het aantreden van de 55-jarige Sander van der Laan kreeg parfumerieketen Douglas eind vorig jaar een topman die beschikt over een indrukwekkend CV. Tussen 2003 en 2015 klom hij bij de Nederlandse supermarktgigant Albert Heijn op tot algemeen directeur.

Daarna gaf Van der Laan zeven jaar leiding aan Action. Onder zijn bewind groeide de Europese koopjesketen hard. Het aantal winkels steeg van 665 naar 2263. De omzet explodeerde van bijna 2 tot 8,9 miljard euro.

Gezien de ambities van Douglas als online winkelier is het opmerkelijk dat Action jarenlang geen webwinkel wilde hebben. Pas in de coronatijd ging het bedrijf daarmee voorzichtig experimenteren.